牛头宗是四祖门下旁出一支，以法融居金陵牛头山，所以称为牛头宗。自四祖道信传法于法融，融传智严，严传慧方，方传法持，持传智威，威传慧忠与玄素，素传道钦，钦传道林，凡八世而歇，为时约二百年。
    法融有《心铭》及《答博陵王问》，均见《景德传灯录》。其《答博陵王问》中有云：“恰恰用心时，恰恰无心用，曲谈各相劳，直说无繁重。无心恰恰用，常用恰恰无，今说无心处，不与有心殊。”
    《心铭》中警策的语句有云：“湛然明净，不须功巧；菩提本有，不须用守；烦恼本无，不须用除。”放旷纵横，所作无滞，乐道怡然，优游真实。这都很明显地指示出修禅的道理。
    宗密判牛头宗为泯绝无寄宗。宗密《禅门师资承袭图》中说：“牛头宗者，从四祖下旁出。根本有慧融(即法融)禅师者，道性高简，神慧聪利。先因多年穷究诸部般若之教，已悟诸法本空、迷情妄执。后遇四祖印其所解空理，然于空处显示不空妙性。以不俟学而悟解洞明。”又说：“牛头宗意者，体诸法如梦，本来无事，心境本寂，非今始空，违之为有，即有荣枯贵贱等事。事迹既有相违相顺，故生爱恶等情，情生则诸苦所系，梦作梦受，何损何益?有此能了之智亦如梦心。乃至说有一法过于涅槃，亦如梦如幻。既达本来无事，理已丧，情已忘，情忘即绝苦因，方度一切苦厄。此以忘情为修也。”
    其后智威禅师偈云：“莫系念，念成生死河，轮回六趣海，无见出长波。”教人离念离见。慧忠有偈云：“虚无是实体，人我何处存?妄情不须息，即泛般若船。”又有偈云：“人法双净，善恶两忘，真心真实，菩提道场。”这都是牛头宗一贯之旨。
    初，法融居牛头山，有百鸟衔花之异。既见四祖后，鸟不复来。有僧问南泉：“牛头未见四祖时，为什么鸟兽衔花来供养?”
    南泉曰：“只为步步踏佛阶梯。”
    僧云：“见后为什么不来?”
    南泉曰：“直饶不来，犹较王老师一线道。”
    黄檗希运禅师云：“且如四祖门下牛头融大师横说竖说，犹未知向上关捩子。有此眼脑，方辨邪正宗旨。”
    牛头法融先习般若空观，而未能究竟，得四祖指示而悟玄宗。于此可见达磨宗旨独特之处。所以古德多偏举此一机缘以资启发悟境。宗密《圆觉经大疏钞》中说牛头宗以本无事为悟，忘情为修，就理而言，则一切皆无；就行而言，则休心不起。此是牛头宗的宗旨。