达磨传授禅法，当时从之受学的不多。二祖连遭坎坷，终遇毒害。三祖隐居皖公山，世鲜知者。至四祖始稍著称，到五祖始大盛，会下常过七百人。然而五叶相承，禀受心法，克尽薪传，无有改易。五祖建黄梅东山法门，其门下虽众，颇形驳杂，曾有“十子各堪为一方之师”的传说。十子之名，各书所记不同。《历代法宝记》、《圆觉经大疏钞》卷六、《禅门师资承袭图》所举，除北宗神秀、嵩山老安、资州智诜、越州义方、潞州法如五人相同外，其余五人，《历代法宝记》是智德、玄赜、慧藏、玄约、刘主簿五人；《圆觉经大疏钞》是华州慧藏、扬州觉、蕲州显、襄州通四人；《禅门师资承袭图》是扬州觉、果阆宣什、业州法、襄州通、江宁法持五人。南宗慧能因当时尚为行者，故不在十子之列。以上诸子之中今可考者约有六家：一、北宗神秀；二、嵩山老安；三、资州智诜；四、潞州法如；五、果阆宣仆；六、江宁法持。其中北宗神秀是五祖嫡系。
    嵩山慧安年六十出家受戒，六十夏方示寂，时年一百二十岁，故人称老安。为武则天所师敬。道德深厚，志节孤高。有四弟子皆道高名著，仁俭、自在、破灶堕、陈楚章。仁俭有《了元歌》(见《景德传灯录》卷三十)，其中有句云：“今日任运腾腾，明日腾腾任运，心中了了总知，且作佯痴缚钝。”世称之为腾腾和尚。由此可以推知慧安门下的修行宗旨。
    坦然、怀让二人来参，问曰：“如何是祖师西来意?”
    慧安说：“何不问自己意?”
    问曰：“如何是自己意?”
    慧安以目开合示之，坦然言下知归，更不他往。而怀让因缘不契，辞往曹溪。
    陈楚章门下有僧名无住，志行孤劲。后游蜀，事智诜的再传弟子无相(姓金氏)为师。居益州保唐寺。所指示法意大同，其传授仪式与金和尚全异。释门事相一切不行，剃发了便挂七条，不受禁戒。至于礼忏、转经、画佛、写经一切毁之，皆为妄想。所住之院不置佛事。所修之道以为生死轮回都为起心，起心即妄，不论善恶，不起即真。亦不以事相之行，以分别为怨家，无分别为妙道。亦传金和尚三句言教：无忆、无念、莫妄。但改忘字为妄字，意谓无忆无念即真。忆念即妄，不许忆念，故云莫妄。所以毁诸教相，意在息灭分别而全真。故所住持不议衣食，任人供送，送即暖衣饱食，不送即任饥任寒，亦不求化，亦不乞良。有人入院，不论贵贱都不逢迎，亦不起动，赞叹供养，怪责损害，一切任他，但贵无心而为妙极(宗密《圆觉经大疏钞》卷六)。《历代法宝记》中载无住语甚详。
    资州智诜，传资州处寂(姓唐氏)。寂传四子，其一即益州净众寺无相(姓金氏)，大弘其教。以三句用心，即“无忆、无念、莫忘”。意令勿追忆已过之境．勿预念未来荣枯之事，常与此智相应，不昏不错，名为莫忘。又无忆是不忆外境，即是戒；无念是不念内心，即是定；莫忘是翛然无寄，即是慧。其传授仪式略同当时官坛受具戒方便。一两月前先克日牒示、召集僧尼士女，置方等道场礼忏，或三七、五七，然后授法，皆是夜间，以屏喧乱。授法了便令言下息念坐禅。至于远方来者。或尼众俗人之类，久住不得，亦直须一七、二七坐禅，然后随缘分散。亦如律宗临坛之法，必须众举由状，管司给文牒，名曰升缘。或一年一度，或三年二年一度，开数不等(宗密《圆觉经大疏钞》卷六)。《历代法宝记》，中称智诜造《虚融观》一卷、《缘起》一卷、《般若心经疏》一卷，今均不穿。
    果阆宣什即是南山念佛门禅宗。宣什是五祖弟子，泉州米和尚、阆州蕴玉、相如县尼一乘皆弘之。其传授先集众礼忏等仪式与金和尚门下同。授法时以传香为师资之信。和尚手付，弟子却授和尚，和尚却授弟子，如是三遍。正授法时，先说法门道理、修行意趣，然后令一宗念佛。初引声由念，后渐渐没声、微声，乃至无声，送拂至意；意念犹粗，又送至心；念念存想有佛恒在心中，乃至无想，盖谓得道。
    江宁法持，初于五祖座下闻法心开，后遇牛头宗第三世慧方禅师为之印可，为牛头宗四祖。兼明念佛入道，持于净土以系于念，俯仰进止必资观想。宋戒珠《净土往生传》中载其传。
    潞州法如，住嵩山少林寄。今有《中岳法如禅师行状》碑在少林寺，见《金石续编》。
    综观以上各家，各得禅法的一端。如能汇通，可以推知禅宗原始情况的概略。