一切宇宙人生都是由种子生的现行，这现行还熏习成种子。但是其中却经过好几层阶级；譬如由种生芽，由芽生茎，由茎生枝，由枝生叶，由叶生果，果还成种，这种子和现行的循环也是如此，其中有十二层段落，这叫做“十二因缘”。
    这十二因缘便是“无明缘行”，“行缘识”，“识缘名色”，“名色缘六入”，“六入缘触”，“触缘受”，“受缘爱”，“爱缘取”，“取缘有”，“有缘生”，“生缘老死”。如何是无明?无明就是不明白，就是愚痴同贪爱。何以是不明白呢?因为执著有我，只因执著有我，所以分别有无种种的希求。由这希求所以造作种种善不善的行为，便是无明缘行，由这行为熏成第八识中的种子。因为第八识与种子是不一不异的，离了种子也无第八识，离了第八识也无种子，所以叫做行缘识。这无明同行是说过去时的，这种子生起现在的受用，所以就现在生中识是最初。这识何以能生呢?譬草木的种子，要种在地下，日光覆照，用水灌润，便生芽了。这心的种子也如此，要种在“行”的田里，无明覆盖，用爱水灌润，便生芽了。生什么芽呢?生“名色”的芽。名就是心，就是受想行识四蕴；色就物，就是色蕴。于是有了身心，便是成胎了。这就叫识缘名色。这名色逐渐增长，眼耳鼻舌身意全长成而出胎了，便是名色缘六入。既生之后，六根与六尘便相接触，便是六入缘触。既然根尘相接触，便感觉得苦乐或不苦不乐，这是触缘受。对于身心顺适的感觉即是乐受，自然要特别的贪爱，这是受缘爱。因为有所贪爱，所以四方奔求，执著不舍，便是爱缘取。由追求执著，所以成就善不善行业，便是取缘有。这识、名色、六入、触、受、爱、取、有入种，便包括现在时人一生的心理，由现在的行业所以生未来的身心，便是有缘生。未来既然有生便决定有死，这是生缘老死。这生同老死是就未来说的，这是就三世的因缘来解释十二因缘。总括来说，便是由过世的无明和行为因，生现在的识、名色、六入、触、受的果；由现在的识、名色、六入、触、受为因，生现在的爱、取、有的果；由现在的爱、取、有为因，生将来的生死的果。
    这十二因缘不仅是三世因果的解释，在我们的“一念”心中，也具足这十二因缘。由于不明了真理，所以有整个的环境发生，便是无明缘行。有环境便有知识，这就是行缘识。有知识便有身心和物我，这就是识缘名色。这身心物我一切作用相接触的机会只有六处，所谓眼、耳、鼻、舌、身、意，这就是名色缘六入。有接触的机会自然发出接触的情状，这就是六入缘触。这触无非就是苦、乐、不苦不乐三种，这便是触缘受。人的心思无非是对于乐受的贪爱，便是受缘爱。爱而不已便是爱缘取。由于取，一切心行成就，便是取缘有。这一念由初起以至成就，便是有缘生。这一念成就便消灭，就是生缘死。
    这十二因缘又可以分成两个轮回，便是“由烦恼造业”，“由业感苦”，“由苦还生烦恼”，如是循环不已。这十二因缘中的前七支是一个轮回，后五支是一个轮回。第一，无明是烦恼，行是业，识、名色、六入、触、受是苦，便是由过去的烦恼成就过去的行业，由过去的行业生现在的苦果。第二，爱取是烦恼，有是业，生老死是苦，便是由现在的苦果还生现在的烦恼，由现在的烦恼成就现在的行业，由现在的行业生将来的苦果，由这十二因缘所感得的无非是一个“苦”。但是苦的情形却不同。这无明、行、识、名色、六入五支是因为变迁无常而生苦，叫做“行苦”，这触受二支是“苦苦”。因为一切受皆是激刺性的，恼乱心性，所以都是苦，这是苦的正位。这爱、取、有、生、老死五支是因为乐事坏灭而生苦，叫做“坏苦”。
    人的生死以及一切行为感觉，无非十二因缘的循环。所以人要求解脱一切束缚而求清净的快乐，唯有打断这十二因缘。便是无明如若没有了，那行也没有了；行没有了，识也没有了，以至于老死也没有了。但是断十二因缘是要从哪一项断起呢?随便哪一项断都可以，因为十二因缘是循环的。但是最直接的是断无明。因为这是十二因缘中最重要的，所以列在第一位上。但是从无明上断是不容易，最容易是从现因果中间去断，便是受而不爱。因为爱断了，便取也没有了，以至于老死也没有了；老死没有了，无明也没有了。所有唯识哲学的唯识观以及天台宗、贤首宗、禅宗的初步修法无非是教人受而不爱。