释尊本着自证的解脱境地，为众生说法，众生也能像佛那样的得大解脱，这就名为转法轮。佛说的解脱道，就是中道，如《铜鍱律大品》(南传三·一八至一九)说：
    “诸比丘!世有二边，出家者不应亲近。何等为二?于诸欲爱欲贫著事，是下劣、卑贱，凡夫所行而非圣贤，无义相应。自烦苦事，是苦非圣贤法，无义相应。如来舍此二边，依中道而现等觉，眼生、智生，寂静、证智、正觉、涅槃所资。”
    “诸比丘!何谓如来现等觉，眼生、智生，寂静、证智、正觉、涅槃所资之中道?即八圣道，谓正见，正思惟，正语，正业，正命，正精进，正念，正定”①。
    当时的印度，有的贪著欲乐，从事外向的物欲追求，这主要是一般在家的。有的过着苦行生活，是多数的出家人，如尼犍若提子。从世间苦迫的彻底解脱来说，专于物欲追求，极端苦行——二边，都不是圣贤法，是没有义利，没有价值的。释尊舍弃二边，依中道行而得现等觉。中是正确的，没有偏颇而恰到好处的；中道是正行，依之进行而能到达——现等(正)觉及涅槃的。中道就是八(支)圣(正)道，八正道是一切圣者所共由的，所以经中称为“古仙人道”。释尊临涅槃时，化度须跋陀罗，还是这样说：“若诸法中无八圣道者，则无第一沙门果，第二、第三、第四沙门果。”②圣者的果证，现等觉与涅槃，离了八正道是不可能的。八正道的内容是：正见是正确的知见，正思惟是正确的思考，正语是正当的语言文字，正业是正当的身体行为，正命是正当的经济生活，正精进是止恶行善的正当努力，正念是纯正的专心一意，正定是纯正的禅定。这八者就是法，所以说，“正见是法，乃至……正定是法”③。释尊依八正道而现等正觉，为弟子们宣说，弟子依法修行，八正道也就出现于弟子心中。从佛心而转入弟子心中，所以名为转法轮；法轮是以八圣道为体的。④
    中道——八支圣道，是修学的圣道内容，也表示了道的修学次第。归纳圣道为三学：戒、心、慧。依三学来说：正见、正思惟是慧；正语、正业、正命是戒；正念、正定是心，心是定的异名；正精进是通于三学的。三学是道，修道所证的是解脱，道与解脱合说为四法，如《长阿含经》(二)《游行经》(大正一·一三上)说：
    “诸比丘!有四深法：一曰圣戒，二曰圣定，三曰圣慧，四曰圣解脱”⑤。
    戒、定、慧、解脱——四法，与四清净相当，如《杂阿含经》卷二一(大正二·一四八下至一四九上)说：
    “如来应等正觉说四种清净：戒清净，心清净，见清净，解脱清净。”
    依《增支部》说，这是“四清净精勤支”⑥。《杂阿含经》解说为“戒净断”、“心净断”等，断就是精勤的异译，如“四正勤”即“四正断”。见清净的见，是如实知见，是慧的异名。从如实知见到究竟解脱，在修学上还有层次，所以又立七清净，如《中部》(二四)《传车经》(南传九·二七三)说：
    “唯戒清净至心清净，唯心清净至见清净，唯见清净至断疑清净，唯断疑清净至道非道知见清净，唯道非道知见清净至方途(行道)知见清净，唯方途知见清净至知见清净，唯知见清净至无取著般涅槃。”
    七清净在修道得果上，有依前起后的次第意义，终点是解脱涅槃。《中阿含·七车经》，译七清净为：戒净，心净，见净，疑盖净，道非道知见净，道迹知见净，道迹断智净。⑦见清净以下，都是慧学。依戒而定，依定而慧，依慧得解脱；这一修行次第，是完全正确的。如戒行不清净，言行不如法，那即使修得定，也是邪定。七清净的修行次第，依《瑜伽论》说：依无我正见断萨迦耶见，是见清净。于三宝、四谛的疑惑，永远超越，是度疑清净。八正道是道，世间苦行等是非道计道，戒禁取永断，所以是道非道，智见清净。断萨迦耶见、疑、戒禁取——三结，就是依初果向得初果。依初果到四果的，佛说有四通行，或译四事行迹，就是行智见清净。依阿罗汉道智，断一切烦恼，名行断智见清净。断尽一切烦恼，得阿罗汉果，就得究竟解脱的涅槃了。⑧这一道的进修次第的解说，与《中阿含经》意相合。
    八支圣道，在圣者是具足的；如从修学来说，八圣道也有次第的意义。修学而求解脱的，一定要依善知识(后代也通于经论)听闻正法，经如理作意，才能引生出世的正见。所以说：“二因二缘，起于正见。”⑨圣道如日轮，正见如日出前的明相，如《杂阿含经》卷二八(大正二·一九八中)说：
    “如日出前相，谓明相初光。如是比丘正尽苦边，究竟苦边前相者，所谓正见。彼正见者，能起正志、正语、正业、正命、正方便、正念、正定。”
    正见能引起正志(正思惟)等，正见是先导的，也是正道所不能离的。如依修学次第说：闻正法而起(一)正见，是闻所成慧。(二)正思惟不是单纯的义理思惟，而是正思惟要从实行以达成理想，古人译为正志或正欲，表示了行践的趣向。因此，依正思惟而起的，对外事就有(三)正语，(四)正业，(五)正命，(六)离恶行善的正精进，这就是戒清净。那时的正见，就是思所成慧。进而在内心方面，依正精进而修(七)正念，(八)正定，就是心清净。那时的正见，是与定相应的修所成慧。如定慧相应，引发无漏圣慧，那就是见清净了。从见清净进修到断智见清净，都是圣慧。《相应部》(四七)“念处相应”(南传一六上·三九一)说：
    “何为善法之初?谓善清净戒，正直见。郁低迦!汝善清净戒，得正直见。郁低迦!汝依戒、住戒修四念处”⑩。
    依经说，应该先修清净戒与正直见，然后依(正见正)戒而修四念处，这是符合八支正道的次第进修的。如以五根与八正道对论，那么，(一)信是依胜解而来的，所以正见能成就信根。(二)精进根是止恶行善的，与正语、正业、正命、正精进相当。(三)念根与(四)定根，就是正念与正定。(五)慧根，约次第说，就是无漏慧了。八正道以正见为先，五根以慧根为后，其实，慧是在先的，也与一切正道不相离的，如《杂阿含经》卷二六(大正二·一八三中)说：
    “此五根，一切皆为慧根所摄受。譬如堂阁众材，栋为其首，皆依于栋，以摄持故”(11)。
    八正道为圣道的总纲，试列表如下：
    佛法以圣道的笃行为主，而行是理性的行，所以以正见为先(“大乘佛法”就是以般若为导)。正见所知见的，是世间生死苦迫的何以集起?世间生死苦迫的如何止息?这一问题，本是当时印度宗教界的思想主流，释尊是怎样的去理解，去解决?佛法是不共世间的，正见为先的特质到底是什么?扼要地说：佛是以因缘即缘起来通达一切的。《相应部》与《杂阿含经》一致地说：释尊与过去六佛——七佛，都是观缘起的集与灭而成佛的。(12)佛依此正觉成佛，也就以此教弟子，如经说：“苦乐(是当前的感受，也是此生果报)从缘起生”；“我论因说因”(13)。因缘——缘起观是佛法的胜义所在，是不容怀疑的。当时的印度，传统的婆罗门以外，还有东方新兴的沙门团——六师。行为上，有乐欲行与自苦行的二边，释尊离此二边说中道。在思想上，更是异说纷纭：执一、执异、执常、执断，执有、执无……都是偏蔽而不符正理的。如论究世间，在时间上是常住还是无常?在空间上是有边还是无边?这些异说，说得玄妙高深，而对现实世间生死苦迫的解脱来说，都是毫无意义的戏论。释尊否定这些二边的见解，提出了正确的见解，就是因缘说。因缘即缘起，被称为“处于中道而说法”(14)，在佛法流传中，缘起说也就称为中道。正见的中道，如《杂阿含经》卷一二(大正二·八五下)说：
    “云何世尊施设正见?佛告*(左足右散)陀迦旃延：世间有二种依(著)，若有、若无。”
    “世间集如实正知见，若世间无者不有。世间灭如实正知见，若世间有者无有。是名离于二边，说于中道，所谓此有故彼有，此起故彼起，谓缘无明行，乃至纯大苦聚集。(此无故彼无，此灭故彼灭，谓)无明灭故行灭，乃至纯大苦聚灭”(15)。
    正见是正见缘起的集与灭，也是离二边的中道。释尊的正见，不是神教那样的从神说起，也不是形而上学者那样，说本体，说真我，而是从众生现实身心去观察，发现缘起法性而大觉解脱的。人世间的苦迫——解决不了的无边问题，是由于众生触对自然界、社会界、自己身心而引起的，所以直从自己——每个人的自己身心去观察。释尊常说五蕴，六处，六界，都是依众生身心，或重于心理，或重于生理，或重于物理的不同观察。众生身心的一切，都是依因缘而存在，依因缘而消失，所以说：“此有故彼有，此起故彼起，……如是纯大苦聚集。”“此无故彼无，此灭故彼灭，……如是纯大苦聚灭。”众生的现实身心，是苦聚，苦是依因缘而有的。构成苦聚的因缘名为集；由于构成苦聚的因缘不断，所以众生的生死，生而死、死而生，一直生生不已的延续下去。既由因缘而有苦，那么苦聚的因缘消失了，“此无故彼无，此灭故彼灭”，纯大苦聚——生死也就彻底的解脱。生死与涅槃，都依缘起而有可能。(16)正见及正见所起的正思惟等道，圣者是从“修道”中，达到“知苦”、“断集”、而“证灭”的，这就是苦、集、灭、道——四(圣)谛法门。
    四谛是要一一了知的，而“苦”却是要遍知的。遍知是彻底的、普遍的知。众生的身心自体，称为苦聚(蕴)。“诸受皆苦”，不是与乐受相对的，而是深一层次的苦。佛法观五蕴、六处、六界为：无常，苦，空，无我；或作无常，苦，无我，无我所，是深彻的遍观。众生身心自体的存在(有)与生起，是依于因缘的，主要为爱著，一切烦恼及依烦恼而起的业(其实，烦恼与业也是身心自体所摄的)。凡是依因缘(因缘也是依于因缘)而有而起的，是非常(无常)法，不可能常恒不变的。现实身心世间的一切，在不息的流变中：生起了又灭，成了又坏，兴盛了又衰落，得到了又失去；这是没有安定的，不可信赖的。现实世间的一切，在永不安定的不息流变中；爱著这无可奈何的现实，不能不说是苦了。《杂阿含经》说：“我以一切行无常故，一切诸行变易法故，说诸所有受悉皆是苦。”(17)苦是不得自在(自主，自由)的，不自在就是无我，如《杂阿含经》卷二(大正二·七下)说：
    “世尊告余五比丘：色(等五蕴，下例)非有我。若色有我者，于色不应病苦生；亦不得于色欲令如是，不令如是。以色无我故，于色有病有苦生；亦得于色欲令如是，不令如是”(18)。
    我是主宰的意思。印度的神教，都想像身心中有一常恒、妙乐(自在)的“自我”(与一般所说的灵性相近)，或说与身心一，或说与身心异。有了我，为生死流转中的主体，也就是解脱者的主体。依佛法说，在现实身心世间中，那样的“我”是没有的。我是自主而宰(支配)他的，没有我，还有什么是属于我——(我所)，受我支配的呢?无我无我所，就是空的本义。在圣道的修行中，能这样的知苦(集也在苦聚中。不过空与无我，是通于圣道及涅槃的)，就能断(以爱著为主的)集而证灭了。佛依无我的缘起，成立非常而又不断的生死流转观；也就依缘起的(无常、苦)无我观，达成生死的解脱：这就是不共世间的，如实的中道。依无常、苦变易法，通达无我我所，断萨迦耶见，也就突破了爱著自我的生死根源——爱乐、欣、喜阿赖耶。断我、我见，能灭我、我所爱，进而灭除我、我所慢，就能得究竟解脱，所以《杂阿含经》卷一〇(大正二·七一上)说：
    “无常想者，能建立无我想。圣弟子住无我想，心离我慢，顺得涅槃。”
    佛与圣弟子达到究竟解脱的，称为阿罗汉，有慧解脱，俱解脱二类。依慧得解脱，名慧解脱；心离烦恼而得解脱，名心解脱：这二者，本是一切阿罗汉所共通的。由于心是定的异名，所以分为慧解脱，及(心与慧)俱解脱二类。佛为须深说：慧解脱阿罗汉，不得四禅，也没有(五)神通，是以法住智通达缘起而得解脱的。(19)俱解脱得四禅、无色定、灭尽定，依禅而引发神通，见法涅槃。如从离烦恼，得漏尽智而解脱来说，慧解脱与俱解脱，是平等而没有差别的。然慧解脱者，没有根本定，眼见、耳闻都与常人一样，老病所起的身苦也一样(但不引起心苦)。俱解脱阿罗汉有深的禅定，引发神通——见、闻、觉、知都有超常的能力，老病所生的身苦，因定力而大为轻微。在阿罗汉中，俱解脱者是少数，受到佛弟子的钦仰。但得深定，发五神通，依定力而身苦轻微，是共世间的，神教徒也有人能修得这样的。所以，佛弟子应以般若自证得解脱为要务，而以般若得解脱，是要从如实知见缘起中，对众生——自己身心(五蕴、六处、六界)的行动，了解为什么会起爱著，为什么会引生苦痛，要怎样才能解脱，依正见缘起的无常、无我，才能达成解脱生死的目的。如不了解道要，一心专修禅定，或者求神通，那是要滑入歧途的。
    ①《弥沙塞部和醯五分律》卷一五(大正二二·一〇四中)等。
    ②《长阿含经》(二)《游行经》(大正一·二五上)。《长部》(一六)《大般涅槃经》(南传七·一三八至一三九)。
    ③《杂阿含经》卷二八(大正二·二〇二下)。
    ④《阿毗达磨大毗婆沙论》卷一八二(大正二七·九一一中)。
    ⑤《长部》(一六)《大般涅槃经》(南传七·九七至九八)等。
    ⑥《增支部》“四集”(南传一八·三四二至三四四)。
    ⑦《中阿含经》(九)《七车经》(大正一·四三〇中至四三一中)。
    ⑧《瑜伽师地论》卷九四(大正三〇·八三八上至下)。
    ⑨《增一阿含经》(一五)《有无品》(大正二·五七八上)。
    ⑩《杂阿含经》卷二四(大正二·一七五上)。
    (11)《相应部》(四八)“根相应”(南传一六下·五六至五七)。
    (12)《相应部》(一二)“因缘相应”(南传一三·六至五、一五一至一五五)。《杂阿含经》卷一五(大正二·一〇一上至中)；卷一二(大正二·八〇中至八一上)。
    (13)《杂阿含经》卷一四(大正二·九三下)；《相应部》(一二)“因缘相应”(南传一三·五五)。《杂阿含经》卷二(大正二·一二下)。
    (14)《杂阿含经》卷一二(大正二·八五下)。《相应部》(一二)“因缘相应”(南传一三·一一二)。
    (15)《相应部》(一二)“因缘相应”(南传一三·二四至二五)。
    (16)生死依缘起之生而相续，涅槃依缘起之灭而显示。但在说明上，缘起偏重于十二支的别别说明，于是缘起被局限于有为，与涅槃对立。
    (17)《杂阿合经》卷一七(大正二·一二一上)。
    (18)《相应部》(二二)“蕴相应”(南传一四·一〇四)。
    (19)《杂阿含经》卷一四(大正二·九七上至中)。《相应部》(一二)“因缘相应”(南传一三·一八〇)。