《菩提道次第论》，是宗喀巴大师总摄三藏十二部经的要义，循着龙树、无著二大论师的轨道，按“三士道”由浅入深的进程而编成的。“三士道”，是任何一种根机的人，从初发心乃至证得无上菩提，中间修学佛法所必须经历的过程。本论内容，就是对这些过程的次第、体性和思惟修学的方法，加以如理阐述。“菩提”，指所求的佛果；“道”，指趣证佛果所必须经历的修学过程；“次第”，就是说明修学的过程必须经历这些阶段。自下而上，由浅入深，循序渐进，不可缺略、紊乱或躐等，故名“菩提道次第”。
    本论教授的渊源，远可以推到释迦如来的一代言教，近的如本论(汉文本3页)自说“总《道炬论》”。这是全书总的根据。本论内容的每一细支，又各有它所依据的经论或语录。例如“亲近善知识”一科的细支：
    九种意乐，依《华严经》；
    修信心，依《宝炬陀罗经》、《十法经》、《金刚手灌顶经》、《宝云经》、《猛利长者问经》；
    修念恩心，依《十法经》、《华严经》等；
    修亲近的加行，依马鸣菩萨《事师五十颂论》、《本性论》和弥勒菩萨《大乘庄严论》；
    其余还有迦当派的语录很多，不能一一列举。所以本论乃是总源于一切佛经和《瑜伽》、《中观》诸论，别依《现观庄严论》、《菩提道炬论》和迦当派诸语录而组成。
    本论教授，在西藏，由阿底峡尊者传种敦巴、大瑜伽师、阿兰若师；种敦巴传朴穹瓦、仅哦瓦、博朵瓦、康垅巴等；阿兰若师也传仅哦瓦和内邬苏巴；博朵瓦传霞惹瓦和铎巴等；由他们展转传到虚空幢和法依贤大师。又阿底峡尊者传授俄善慧译师；俄善慧传其侄俄大译师罗敦协饶，再传到卓垅巴而着《圣教次第论》，也渐次传到法依贤大师。宗喀巴大师即是从虚空幢和法依贤二位大师学得各家教授，并以《圣教次第论》为依据，写成这部《菩提道次第论》。
    本论作者，为中兴西藏佛教的宗喀巴大师(1357—1419)。1357年，他诞生于青海宗喀区，即今塔尔寺。七岁出家，法名“善慧名称祥”。十六岁(1372年)起，到西藏学法，亲近各处著名的大德。十九岁就在前后藏各大寺院，立《现观庄严论》宗。二十四岁(1380年)受比丘戒，已成到处闻名的论师。此后在刹公塘阅藏数年，又遍从一些大德学习各种高深密法。三十六岁(1392年)将西藏所译显密一切教授学习圆满。三十九岁，在罗札从虚空幢大师受得内邬苏巴和仅哦瓦所传的“教授派”的菩提道次第教授，又在扎廓寺从法依贤大师受得由博朵瓦传铎巴和霞惹瓦的“教典派”的教授，又从法依贤学圣教次第论，是为菩提道次第论的依据。
    四十三岁(1399年)应拉萨各寺院邀请，广讲教法，尤其注重大小乘戒的弘扬。四十六岁由胜依法王等众多大善知识劝请，在惹真寺著《菩提道次第广论》，后又著《密宗道次第论》，详释四大密部修行次第。五十三岁(1409年)建格登寺，是为黄教根本道场。五十九岁，命妙音法王建哲蚌寺(1416年建成)。又因《菩提道次第广论》卷帙太多，钝根众生难于受持，另造一略本《菩提道次第论》。六十二岁(1418年)，由大慈法王建色拉寺(1419年建成)。是为黄教三大寺。六十三岁，大师示寂于格登寺。