临济宗是中国禅宗“五家”之一，属于“南辙”系。创始人为唐代义玄禅师，从曹溪的六祖慧能，历南岳、马祖、百丈、黄檗，一直到临济的义玄，也就是慧能的六世法孙。因为义玄住持河北临济观音禅院，故称临济宗。

    该宗禅风凌厉，“四宾主”、“四料简”与“四照用”为其经常使用的传教方法。以迅雷不及掩耳的手段或语言，行棒行喝，喝佛骂祖，猛烈痛快，照用并行，使学者忽然醒悟，为其独具之特色。有“临济将军，曹洞士民”之称。门下枝叶繁茂，至北宋又分出黄龙、杨歧二派，法脉延续直至当代，其嗣法者至今已传承四十六世，是我国禅宗的主流。这一派倡立的禅宗新学其主旨是无心，即“无心说”。对此，黄檗希运曾这样解释：“无心者，无一切心也。如如之体，内如木石，不动不摇；外如虚空，不塞不碍。无方所，无相貌，无得失。”又说：“但能无心，便是究竟。”

    历史上的黄梅四祖寺、五祖寺都是临济宗寺院。中兴四祖寺的本焕老和尚和现任四祖寺方丈的净慧大和尚，都是临济宗第四十四代传人，坚光、妙峰、明基、见忍都是第四十五代传人。