《坛经》的主要内容是记载慧能一生得法传宗的事迹和启导门徒的言教，其中的内容非常丰富，文字通俗，是研究禅宗思想渊源的重要依据。由于历代辗转，版本较多，内容也详略不同。流通较广的版本列举的品目为自序、般若、决疑、定慧、妙行、忏悔、机缘、顿渐、护法、付嘱十品。其中心思想是“见性成佛”，即所谓“唯传见性法，出世破邪宗。”
从思想内容上来看，《坛经》抛弃了成佛路上的种种外在障碍，认为要想成佛，唯一需要做的就是修心。“清净心即是佛心”、“但心清净，即是西方”，佛和净土都只是一种心境，不能外求。在《坛经》中，普通人和佛的距离被大大拉近。每个人的自性里都有佛性，在这一点上，凡人与佛是完全平等的。成佛也就是观照自心，发现自己心性中的佛性。《坛经》还发挥唯心净土思想。认为“东方人造罪念佛求生西方，西方人造罪念佛求生何国?凡愚不了自性，不识身中净土，愿东愿西，悟人在处一般。”“若欲修行，在家亦得，不由在寺。在家能行，如东方人心善；在寺不修，如西方人心恶。”
