慧能对佛的认识在继承前人又突破陈规的基础上，创建了“心性论”并以此出发说明修佛就是要修心。《坛经·行由第一》开宗明义道：“善知识，菩提自性，本来清净。但用此心，直了成佛。”慧能这种“心性论”的提出肯定了佛法修行中人的价值所在。

    慧能认为，人的本性或本心支配世间万事万物存在，他强调“菩提自性，本来清净。但用此心，直了成佛”。慧能心学中的人本主义思想涵盖了所有佛教道理，是修行成佛的内在依据。他在《坛经》中说：“三世诸佛，十二部经，在人性中，本自具有”，这充分肯定了“人是万物之灵”的真理，他的这一观点说明一切佛因人而生，没有人则没有一切的道理。慧能的“心性”论，重视人的能动作用，通过对人的心性感悟肯定人的价值。他提倡“各于自身，自性自度”的原则，认为解脱不靠他力而尽其在我，恢复人的尊严，突出人的价值。因此，这种禅学思想具有划时代的意义。