念佛有两种：一、念佛法身或真身，便是实相念佛；二、念佛生身或应身，便是观相念佛。观相念佛又有两种：一通、二别。通观一切佛所共有的三十二相、八十随形好，而不专注某一佛，便是通。这如《观佛三昧海经》所说。别观某一世界某一佛的形相庄严，便是别。净土宗正是专一观念极乐世界的功德庄严，阿弥陀佛的形相妙好的。其根据是《观无量寿佛经》，又名《十六观经》。这经中说观法十六重次第：一、日观，二、水观，三、地观，四、树观，五、八功德水观，六、总相观，七、华座观，八、象观，九、无量寿佛观，十、观世音菩萨观，十一、大势至菩萨观，十二、普想观，十三、杂相观，十四、上品生想观，十五、中品生想观，十六、下品生想观。
    十六观中凡有五重次第。第一、二、三观是粗见极乐国土，第四、五、六观是粗见极乐世界，第七、八观是粗想见极乐世界，第九、十、十一、十二观是具见无量寿佛极乐世界，第十三、十四、十五、十六观是具见无量寿佛十方应化普度众生。
    第一，在粗见极乐国土观中，首先正坐西向，观日落时圆如悬鼓之状(日观)，次想遍世界是一大海，其水澄清。水结为冰，冰转成琉璃，琉璃地下有七宝幢擎承，琉璃地上有黄金绳，七宝界道。空中有光明楼阁和无数华幢、乐器。清风鼓动乐器，演说苦、空、无常、无我之音(水观)。乃至逐渐更加明了(地观)。其中数量广大，具如经中所说。
    第二，粗见极乐世界观中，首先观此琉璃地上有七宝树，行行相当。树上有网，网中有宫殿，宫中有诸天童子，身被璎珞，放大光明。树上有叶，叶间有花，花上有果，果中出生宝盖，盖中映现极乐世界一切佛事，亦现十方佛国(树观)。琉璃地中有八大池，池中有八功德水。水中有莲花，水流注花间，演说苦、空、无常、无我及赞叹念佛、念法、念僧(八功德水观)。又观楼阁有诸天作诸伎乐，虚空中有乐器自然演说念佛、念法、念僧(总相观)。此中数量倍大于前，应具依经所说。
    第三重，粗想见极乐世界，首先观阿弥陀佛所坐莲花座。莲瓣间有珠，放大光明。莲台是妙宝所成。台上有幢，幢上有幔，饰以宝珠，放光十方，作种种相，施作佛事。有一阿弥陀佛像坐此莲台上。乃至如前所观宝地、宝池、宝树皆令分明。坐在佛左莲华台上有一观世音菩萨像，在佛右莲华台上有一大势至菩萨像。如是遍极乐世界一一树下皆有一佛二菩萨像。其间水流光明及诸树鸟皆说妙法(像观)。
    第四重，具见无量寿佛极乐世界，首先观阿弥陀佛，其身金色，身高六十亿那由他恒河沙由旬。白毫右旋如五须弥山，佛眼如四大海，圆光中有无数化佛，各有无数菩萨以为侍者。佛有八万四千相，相有八万四千好，好有八万四千光明，遍照十方世界念佛众生(阿弥陀佛观)。次观观世音菩萨，顶有肉髻，首戴天冠，冠中有一化佛。圆光中有无数化佛化菩萨。身光中现一切五道众生一切色相。次观毫相、臂相、足相(观世音菩萨观)。次观大势至菩萨，天冠中显十方佛国。顶上肉髻有一宝瓶，普现佛事。身诸毛孔放光照十方国(大势至菩萨观)。如是观是身往生极乐世界，坐于佛前，见佛菩萨满虚空中，具闻水鸟、树林及佛所说法音(普想观)。
    第五重，观佛分身十方，阿弥陀佛于十方国，或现大身，或现小身，皆真金色。观音、势至亦助佛普化一切众生(杂想观)。然后十方众生随其根性，上中下品皆得往生(上、中、下品往生观)。
    如是十六观中，数量广大。自第二观中即观地下宝幢八楞，一面有百宝，一面有千光，一光有八万四千色，这便不是凡夫心量所及。何况其后诸观逐步增广，虽经中在第十三观中说，由阿弥陀佛宿缘力故，有忆想者必得成就，但经中又为初学开示方便，在日观成后便观化身一丈六像在池水上，即便可得无量福。