公元前一世纪中，“大乘佛法”以新的姿态，出现于印度。“大乘佛法”是以发菩提心，修菩提行，成就佛果为宗的。发心、修行的，名为菩提萨埵，简称菩萨；修行到究竟圆满的，名为佛。菩萨与佛，有不即不离的因果关系，佛果的无边功德庄严，是依菩萨行而圆满成就的。由于众生的根性不同，“大乘佛法”从多方传出来，也就有适应智增上的，信增上的，悲增上的不同。但从“佛法”而演进到“大乘佛法”，主要还是“佛般涅槃所引起的，佛弟子对佛的永恒怀念”。也就因此，“大乘佛法”比起“佛法”来，有更多的仰信与情感成分。这样，“佛法”中以信为本的方便道，普及而又能引入甚深的，如六随念的一部分，当然会有更多的开展。就是继承甚深行而来的，广明菩萨发心、修行、证入，甚深也就是难行道的众多教典，也有不少的方便成分，所以是甚深而又能普及的法门。充满理想而能普及的“大乘佛法”，在旧有的“佛法”传统中，脱颖而出，佛法进入了一新的阶段。
    释尊涅槃了，引起佛弟子无限的怀念。部分佛弟子的怀念，倾向于形而上的，理想化的，引出了“大乘佛法”的新境界。涅槃，“佛法”以为是：超脱了无休止的生死流转，佛与声闻弟子，是没有差别的。涅槃是生死苦的止息，不生不灭，无量无数，不能再以“有”、“无”来表示。彻底地说，世间的思想与语文，什么都是无法表示的。在世俗说明上，涅槃也可以说是有的，实有的，但不能想像为人、天那样的个体。对一般人的世间心识来说，涅槃了的佛(与阿罗汉)，不再与世间相关，除传诵中的法与律外仅留佛的遗体——舍利，为人供养作福，是不能满足人心需要的。但也就由于这样，涅槃了的佛(与阿罗汉)，不是佛弟子祈求的对象，不会附上迷妄的神教行为，“佛法”仍然保持了理性的宗教新形象。
    佛法甚深，这样的涅槃，连阐陀都难以信受，①何况佛涅槃后的一般信众呢!不能满足人心，在对佛的怀念中，大众部等以为“一切如来无有漏法，……如来色身实无边际，如来威力亦无边际，诸佛寿量亦无边际”②。佛的涅槃，不只是寂灭，可说“超脱一切而不离一切”，永远的(大慈大悲)利益众生。方广部说：释迦佛住兜率天成佛，现生人间的是化身。③后来大乘经进一步地说，“住色究竟天，……于彼成正觉”④，那是与印度教的最高神——大自在天同一住处了。说到释尊的寿命，或说“七百阿僧祇劫”；或说：“我成佛以来，甚大久远，寿命无量阿僧祇劫，常住不灭”⑤。起初，大乘经还以阿罗汉的涅槃，比喻菩萨的自证，也有“同入无余涅槃而灭度之”的经说。其实阿罗汉的涅槃，不是真涅槃，只是佛的方便化导而已。总之，佛智不可思议，佛涅槃不可思议，只能以信心来领受；能生信心，也是难得的了!经中说七佛，原只是随顺世间(七世)，其实过去已成的佛，是无量数的。“佛法”没有说到现在还有其他的佛名；大众部却说十方世界有佛。⑥佛说世界无量，众生无数；与释尊同时，十方世界有多佛出世，应该是合理的。他方世界不一定是清净庄严的，但大乘经所说的他方世界，似乎总是比我们这个世界好些。这个世界的佛——释尊已涅槃了，而世界又这么不理想，以信为先的大乘佛子，渐从现实人间而倾向理想的他方。菩萨与菩萨道，是从“譬喻”、“本生”等来的。释尊在过去生中，曾经历长期的修行，被称为菩萨，意思是求“觉”的“众生”。从“本生”等所传说的菩萨行，一般归纳为：修六波罗蜜，四摄，经历十地而后成佛。菩萨自己还没有解脱，修种种的难行苦行，主要为了利人，不惜牺牲一切，甚至献出自己的生命。依大乘法说：菩萨要广集福德与智慧资粮，“五事具足”，才能得无生法忍，与阿罗汉的涅槃相等。但菩萨的广大悲愿，不入涅槃，“留惑润生”，愿意在长期的生死中，度脱苦难的众生。这种不急于自求解脱，伟大的利他精神，在世间人心中，当然是无限的尊重赞叹。“见贤思齐”，学菩萨而求成佛的“大乘佛法”，为佛弟子所乐意信受奉行，这是一项最有意义的重要因素(当然还有其他原因)。菩萨的大行——波罗蜜行，主要是以慧——般若为先导的。大乘经所说甚深智与广大行，是继承“佛法”的甚深行。如《般若经》所说：得无生法忍的不退转——阿毗跋致菩萨，都是依人身进修而悟入的。⑦得无生忍以上的，是大菩萨(俗称“法身大士”)，以方便力，现种种身，利济众生，那就不是常人的境界，成为大乘佛弟子的信仰对象。从初发心到法身大士，没有僧伽组织，却成为菩萨僧，比起四向、四果的圣僧，及一般出家众，似乎要伟大得多。“大乘佛法”兴起，佛与菩萨的伟大庄严，存在于现实人间，更多的存在于信念理想之中。从此，代表“佛法”的现实僧伽——出家众，虽依旧的游化人间，还是“归依僧”，而不再重视四向、四果的圣僧，更不要说人间凡僧了。如《大宝积经》(一九)《郁伽长者会》(大正一一·四七三上)说：
    “菩萨见须陀洹、斯陀含、阿那含、阿罗汉及与凡夫：若见声闻乘，皆悉敬顺，速起承迎，好语善音，右绕彼人。应当如是思念：我等得无上正真道时，为成声闻功德利故而演说法，虽生恭敬，心不住中。长者!是名在家菩萨归依于僧。”
    “若有未定入声闻乘，劝令发于一切智心；若以财摄，若以法摄；依于不退菩萨之僧，不依声闻僧；求声闻德，心不住中。长者!是名在家菩萨成就四法，归依于僧。”
    “以此布施，回向无上道，是名归依僧。”
    大乘佛教界，尽管照样地说声闻法(原始的“佛法”)，照样的供养一般出家众，而心不在焉。释尊为出家者和乐共处而制立的僧律，也不受大乘行者的尊重。可以念佛——过去佛、他方佛，念菩萨——可能是人、是天、是魔，也可能是鬼、畜，而不再念传统的僧伽功德。佛法将顺着这一方向而发展下去。
    ①《相应部》(二二)《蕴相应》(南传一四·二〇八至二一〇)。《杂阿含经》卷一〇(大正二·六六中至下)。
    ②《异部宗轮论》(大正四九·一五中至下)。
    ③《论事》(南传五八·三三七)。
    ④《大乘入楞伽经》卷六(大正一六·六二五下)。《华严经·十地品》也有此义。
    ⑤《首楞严三昧经》卷下(大正一五·六四四下至六四五上)。《妙法莲华经》卷五(大正九·四二下)。
    ⑥参阅拙作《初期大乘佛教之起源与开展》第三章(一五五至一五六)。
    ⑦《小品般若波罗蜜经》卷六(大正八·五六四上至五六五下)。