西藏佛教初兴于唐朝初年，藏王松赞干布时代，创造藏文之后，翻译了许多观音菩萨的修法，普令西藏民众祈祷观音，持诵六字明咒。到墀松得赞时代，先请静命论师讲说十善、十八界等教义，传授八关斋戒；后又请莲华生大师来藏，消除灾障，建桑耶寺。对于法缘已成熟的人们，传授三种瑜伽法，得成就的很多，又请密宗大德法称论师、无垢友论师、佛密论师、静藏论师等，来藏弘法，法称论师依金刚界大曼荼罗传授灌顶，弘传瑜伽部密法。佛密论师传授事部与行部的密法。这三部密法与后弘期所传的没有区别，虽是前弘期所传，不仅属于宁玛派。至于无垢友论师弘传的幻变密藏和心部等密法，莲华生大师弘传的金刚橛法、马头明王法、诸护神法，静藏论师弘传的文殊法，吽迦罗论师弘传的真实类法，驮那罗乞多传的集经等法，这些无上瑜伽部密法，才是宁玛派特有的密法。
    宁玛的根本密典，有十八部怛达罗：(一)大圆满菩提心遍作王；(二)金刚庄严续教密意集；(三)一切如来大密藏猛电轮续；(四)一切如来遍集明经瑜伽成就续；(五)胜密藏决定；(六)释续幻网密镜；(七)决定秘密真实性；(八)圣方便绢索莲花鬘；(九)幻网天女续；(十)秘密藏续；(十一)文殊轮秘密续；(十二)后续；(十三)胜马游戏续；(十四)大悲游戏续；(十五)甘露；(十六)空行母焰然续；(十七)猛咒集金刚根本续；(十八)世间供赞修行根本续。这十八部现存藏文大藏经秘密部三函中。但宁玛派所奉行的通常说来有八部：(一)文殊身；(二)莲花说；(三)真实意；(四)甘露功德；(五)橛事业。这五项叫做五部出世法。(一)差遣非人；(二)猛咒咒诅；(三)世间供赞。这三部属于世间法。其中文殊身就是毗卢部，莲花说就是弥陀部，真实意就是不动部，甘露功德就是宝生部，橛事业就是不空成就部。差遣非人等世间三部，是莲华生大师降伏西藏鬼神后，分为三部使保护正法的，所以有人说是西藏法。
    宁玛派中，最重要的为大圆满教授，这分为三部：(一)心部；(二)陇部；(三)教授部。心部有十八部经，五部是遍照护所传，十三部是无垢友所传。陇部是遍照护所传。教授部分二：甚深宁提教授，是无垢友所传；空行宁提是莲华生大师所传。依着这些密法的弘传，就构成了宁玛派。