第二佛陀
鸠摩罗什翻译了许多的佛经经典，其中他最为用心翻译和弘扬的，主要是印度僧人龙树大师的大乘中观思想。他将龙树大师的《中论》《十二门论》和龙树的弟子提婆的《百论》精确地翻译过来并予以弘扬，这三部论典合称为“三论”，以这三部论典为基础创立的中国佛教中第一个宗派，就被称为三论宗。
三论宗认为一切事物都是因为众多因缘和合而生，是众多因素和条件结合而成的产物，这叫“缘起”，离开这些因素和条件就没有事物，因此事物都没有自身永恒不变的实体，这叫无自性，也就是“性空”。“缘起性空”是大乘佛教思想的最重要的一个理论。
龙树是释迦牟尼之后第一个重要的大乘佛教学者，大概生活在公元二三世纪的印度，在佛教史上非常著名。他被尊为汉传佛教中禅宗、密宗、华严宗、三论宗等八宗、藏传佛教中的格鲁派等共同的祖师，被称为“八宗共祖”。他著作了很多的论典，来广泛解释和发挥大乘佛教的思想，所以他又被称为“千部论主”。佛教史上集如此美誉于一身的大师，唯有龙树一人，他对佛教的贡献仅次于释迦牟尼佛，因此他就被称为“第二佛陀”。
关于龙树的神奇传说也很多，龙树是南印度人，他的母亲在一棵树下将他生下，又因为传说有龙王帮助他成道，所以叫做龙树。佛教界认为他的修行早已到了菩萨的境界，所以一般大家都叫他龙树菩萨，有时也译为龙猛菩萨。
隐身术的祸害
龙树天资聪慧，记忆力过人，听别人诵经后，很快就能倒背如流。他自幼遍学婆罗门教及其他外道经文，到青年时代已是学富五车，名气很大了。
他有三位好朋友，都是非常杰出的人才。有一次聚会时，他们互相讨论说：天下的学问思想都被我们学得差不多，也再没什么兴趣了，现在看来，只有极情纵欲，才是人生中最快乐的事。不过呢，我们这些人可没那些王公大臣有势力，看来只有一个办法，那就是学会隐身术，这样就能人不知鬼不觉地悄悄潜到宫内寻欢作乐。四个人都觉得很有道理，于是就一起恭恭敬敬到一位术师家里，请求传授隐身法。
术师心里想：这四个人都是名声显赫的大人物，今天为了学习隐身法才会屈就尊敬于我，要是我将隐身法轻易传授给他们，以后他们肯定就不会再理我了。如果只是给一种能隐身的药给他们，他们用完后就会再来请求我了。于是术士就给每个人一粒青色的药丸，告诉他们说：“你们在没有人的静处，用水将药丸磨化，涂在眼睑上，就没有人能看见你们了。”
龙树菩萨磨药时，一闻到气味，就知道了药物的所有组成和分量。他就返回去就告诉了术师，术师大吃一惊，问他如何知道，龙树菩萨说：“每一种药都有自己独特的味道，我怎么会不知道呢?”术师非常叹服，便将法术教给了他们。
四人勤加练习，很快就学会了隐身法。隐去身体后，他们就大摇大摆地进入了王宫，把宫中的美女都轮番戏弄了一遍。三个月后，有一个宫女怀了身孕害怕被降罪，就将此事禀告了国王。国王非常气愤，立刻召集大臣前来商讨这件事。有一位经验丰富的老臣说：“有两种可能：若不是鬼怪，就是人用了隐身法，可以把碾细的土撒在王宫的入口，禁止所有人通过。要是鬼怪，就没有足迹，到时候可以用咒术降服；若是隐身法，土上就会出现人的足迹，到时候就可以用刀杀死他。”
国王马上吩咐照办，果然，当天晚上天一黑，就在地上看到了四个人的脚印。国王马上命令将所有的宫门关闭，并叫数百名武士持刀在空中乱挥乱砍，三个朋友都不幸被砍死。只有龙树菩萨闭气躲到国王宝座下，侥幸没有被刀砍到。此时此景，目睹三位朋友的惨状，他才体悟到淫欲是痛苦祸害的根源，于是心中暗暗发誓说：“我要是能够脱险，一定去参访高僧，剃度出家，精进修持。”
或许是命不该绝，他后来顺利地逃出了宫外。出宫后，他来到一座寺庙拜了一位师父出家为僧。他在寺庙仅仅用了90多天，就读遍了寺中所藏的全部佛教经典，深感所学知识的不足，于是辞别师父四处周游学习。
龙树的成就
龙树来到北印度雪山的一座寺庙，遇见了一位藏有大量经典的老和尚，那里有一部大乘佛教的经典，龙树被佛经中独特的教理和绚丽的文采所吸引，但读完之后，他还是觉得其中的道理不够圆满。为了解开人生的疑团，龙树决定周游列国，遍读佛教各种经论，很快他就精通了当时流行的小乘佛教的全部学说，可是他认为这些学说互相之间都有矛盾之处，并没有一个让他觉得很圆满。他继续找寻，希望能发现更为完美的经典，可是一次又一次，他的希望都落空了。在游学访道的时候，他也与许多得道的僧人辩论过，每次都能将他们辩倒。龙树生起了傲慢之心，认为佛教也就不过如此，他决定自己来开宗立派，收授门徒。
古代汉语中，“乘”指的是交通工具，佛教认为人生就像苦海，只有借助佛法这艘船才能度过苦海，到达极乐的彼岸。在佛教中，“小乘”指小船，只能让自己度过苦海；“大乘”指大船，不仅能救自己度过苦海，还有能力救度众生。龙树之前所学的经典都是小乘佛教的内容，所以龙树才不满意。传说大乘佛教的经典其实早就有了，只是由于一般的人悟性太低，所以没有公诸于世，只好保存在地下的龙宫之内，而这些经典才是佛教的精髓，它们的内容才是佛教理论的圆满境界。当龙树准备成立自己的宗派时，据说负责保管大乘经典的龙王知道了，他为龙树感到可惜，也知道他是悟性极高的大根器，便前去邀请，将龙树接到了龙宫之中。
龙树来到了龙宫后，龙王便把七个房间的大乘经典取出，送给他阅读。可是这些经典实在是太多了，龙树读了90天，也不过只读了其中的一小部分，但就这一小部分也已足够他体会玩味的了。这时，龙王问：“我送你的经典都看完了吗?”龙树回答：“你送我的经实在太多了，数也数不尽，哪能读完呢?”龙王接着说道：“像这样的大乘经典，我这里到处都是，我给你的也只是一小部分而已。”龙树听完后，吃惊得目瞪口呆，从此便收起了傲慢自大之心，一心一意地学习和弘扬大乘佛法了。
龙树在龙宫学习完后，又回到南印度，开始弘扬大乘佛法，声名鹊起，弟子无数。国王钦佩龙树的才学，花巨资专门在黑山修筑了一座大寺庙，作为龙树讲经说法的场所。
附近的婆罗门教徒见国王如此尊敬龙树，心中愤愤不平，扬言要与龙树斗法，一比高低。斗法之时，一个修行有成的教徒施展咒术，变了一个金黄色的大水池，水波粼粼，池中央涌出一株千叶莲花，那教徒得意洋洋地高踞在莲花之上。龙树见状，就变出一头威武的六牙大白象，他坐在象背上，大象伸出长鼻将莲花一卷，那个婆罗门教徒顿时跌落在地，摔得鼻青脸肿。婆罗门教徒知道不是龙树的对手，连连叩头求饶，表示愿意皈依三宝。其他婆罗门教徒见了，也都纷纷拜龙树为师，皈依了佛门。
龙树弘扬的大乘佛教讲究入世修行，普度众生，龙树就是一位入世修行的大菩萨，他曾做了许许多多利益众生的好事。印度有一座最大的佛教大学那烂陀大学，就是玄奘后来前去留学的地方，龙树曾任该校校长，在那里传播佛法。在校长任内，恰逢恒河泛滥，于是龙树亲自在恒河两岸设计了坚固的堤岸，使人民免遭水难。他也曾经开辟运河，打开了远近各国的贸易往来。此外，眼科著作《龙树菩萨眼论》，简称《龙树论》，在唐代时传入我国，经过我国古代中医整理，成为了我国眼科学中最早的著作。唐代的白居易曾经得过眼病，久治不效，他只好自己研读《龙树论》，为此他写过几首诗，其中有“案上谩铺龙树论，盒中虚捻决明丸”两句。
大乘佛教讲人人都有佛性，也就是说，其实每个人心中都潜藏着佛的智慧和德行，可是这让一般人无法理解。有一天，龙树正在讲经，一个人问他：“人在世上的福报，这可是实实在在的。你光讲佛性，谁也看不到，你说说看，佛性到底有多大?”
龙树微笑着回答：“你想看到佛性吗?佛性非大非小，非广非狭，无福无报，无死无生。”说罢，显出神通，他说法的宝座之上身体消失不见，只见到清光晃耀，犹如天空中的一轮皓月。大家只能听见他说话，看不见他的身体，十分惊异。
这时，龙树的弟子迦那提婆领悟了，对众人说：“你们知道大师的真相吗?”
众人回答：“眼睛看不见，怎么能识别清楚?”
迦那提婆说：“你们想看到佛性，大师就现出这样的形象来昭示我们。佛性，就如这满月一样，圆融无碍，廓然虚明!”
后来，龙树圆寂时将自己的学说全部传给了弟子迦那提婆。提婆深得要领，辩才无碍，在与异派学者辩论中多次获胜，著有《百论》和《四百论》等，大大发扬了龙树学说。
提婆将龙树的学说辗转传到鸠摩罗什，由鸠摩罗什带到中国，翻译成文字优美的汉文，其思想和学说又辗转传到了隋代的吉藏大师。
吉藏法师创三论宗
吉藏法师(549～623)，俗姓安，他的先祖为安息(今伊朗)人。吉藏长得眉清目秀、器宇不凡，从小就表现出很高的悟性。因为父亲很早做了出家人，他也从小跟着学习佛理，后来在南方的兴皇寺高僧法朗门下做了一名小沙弥。经过高僧的教导和自己勤苦的学习，长相俊朗、能言善辩的吉藏小小年纪就已经远近闻名了。
闻风而来兴皇寺的人很多，他们大多是为了一睹吉藏的风采，看看一个小小少年是怎样成为闻名遐迩的佛教法师的。这一天，来的客人非同寻常，他就是陈朝的桂阳王。桂阳王还未进寺，有人就报告了法朗，说桂阳王驾到。法朗说，他是来找吉藏的，让吉藏做好准备，快去迎接。
桂阳王是一位对佛法有着浓厚兴趣的王公贵族，他对佛法的了解，绝不亚于一个一般的僧人。这一次，二人就三论所阐明的“真俗二谛”进行了长时间的交谈。说到真俗二谛，吉藏说：“俗谛中人总执著于一个‘有’，真谛中人又执著一个‘空’。佛祖为引领不同众生，采取方便的教育法，既说‘有’，又说‘空’。其实，空和有，都是相对的，正所谓‘此有则彼有，此生则彼生’，所以《般若经》中说‘色即是空，空即是色’了。”
桂阳王怎么也没有想到，一个少年僧人竟能将这样复杂的道理流畅地、如行云流水般引经据典地娓娓道来。一个多时辰的交谈，桂阳王对吉藏佩服得五体投地，他也终于明白，为什么一个十几岁的少年会有如此大的名气了。桂阳王说，看来果然名不虚传，吉藏法师不愧为我们大陈的少年英才。他将带来的素食佳肴一一供奉在佛前，说这是皇上让我送给吉藏法师的，改日还要前来请教。
吉藏27岁这一年，师父法朗圆寂，吉藏也就当然地成为了三论宗的衣钵传人，成为京城人人景仰的一代宗师了。吉藏继承衣钵后，将当时流行的佛教经典都作了注解，并将晋代以来的佛教各家学说进行整理和评判，在此基础上，他发扬鸠摩罗什、僧肇、法朗等先贤的三论思想，正式创建了三论宗。吉藏一生中讲解“三论”有一百多遍，他还著《大乘玄论》《二谛义》等来阐释三论的教义。
随着著作的流传，他的声名更是远播到了全国各地。隋开皇二十年(600)，晋王杨广在国内建立了四大道场，他专门请吉藏来其中之一的长安慧日寺担任住持。杨广是一个弑父乱国的暴君，吉藏有心拒绝，但他又想到，三论由鸠摩罗什在长安译出，现在却只弘扬于江南一带。如果我能住持长安慧日寺，就能把鸠摩罗什的三论学说弘扬到北方的广大地带。住寺不久，吉藏决定在寺里开讲三论。消息一经传开，前三天就有无数听众占据了讲经场所的位置。第二天听法的人继续增加，寺里不得不把走廊也腾出来供听众席地而坐。而到了讲经的这一天，未等天明，整个慧日寺人山人海，一座大殿被围得水泄不通，寺方不得已又在大殿前的广场上另搭简棚，以满足数万听众听闻佛法的愿望。人们说，这样盛大的法会，是自梁武帝以来未曾有过的。
晋王杨广不久做起了隋朝的皇帝，然而好景不长，隋朝很快就被李唐王朝取而代之。这一年，唐高祖李渊下诏召集天下高僧，针对当时佛教现状进行咨询。长安僧人推选吉藏为代表去见高祖，吉藏慷慨陈词，将当前佛教现状分析得非常透彻，得到了高祖的赞许。他向高祖提出设立僧统(管理和监督僧人的僧官)的建议，以约束佛教内部的腐败倾向。高祖采纳了吉藏的建议，并下诏任命十大僧统，吉藏当然也为其中之一了。
高祖武德六年(623)五月的一天清晨，吉藏忽然嘱咐侍者为他准备净水沐浴。侍者说，这样的清晨，师父是不宜沐浴的。吉藏说，我今天要往生了。侍者大惊，说：“师父好好的，为什么要说这样的话?”吉藏不语，顷刻又说：“准备纸砚，我要作文。”吉藏从容沐浴，更衣完毕，便于座上开始写文章。文章写完后，放下毛笔，吉藏就在座上安然坐化了。他所作的最后一篇文章是《死不怖论》，文中说“夫死由生来，宜畏于生。吾若不生，何由有死。见其初生，即知终死。宜应畏生，不应怖死”。文章透着一种大无畏的精神和佛教的智慧：死是由生带来的，所以人不应该怕“死”，而是应该怕“生”。人应该根据因果报应的道理去防止作恶，以免带来下一世的“生”。
秦王李世民听说吉藏圆寂，当下就写了一封吊唁的信，信中说：“藏法师道济三乘，名高十地，长辞奈苑，迹留人往，弥用凄怆!”可见李世民对吉藏的推崇和敬仰。
后来，经吉藏的弟子高丽国的慧灌等的弘扬，三论宗传到日本、朝鲜，有了很大的发展，慧灌被称为日本三论宗的初祖。
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色即是空，空即是色：“色”是指有形质的一切万物。万物为因缘所生，并非本来实有，因此其本质为“空”。反过来，空的本质又体现在一切万物的因缘变化之上。
