善无畏
开元三大士中，第一个来到中国的是善无畏(637～735)。
善无畏，生于印度的乌荼国，是释迦牟尼佛的季父甘露饭王的后代。他的先辈来自中印度，因国难而出奔到乌荼国，当了乌荼王。
善无畏生来便神姿英发、德才兼备，父王对他十分赏识，经常给他历练的机会。他10岁就统领军队，13岁就继王位，施行仁政，深得军民爱戴。后来，他的堂兄为争王位，起兵作乱。善无畏率军亲讨，取得胜利。按照军法，争位的兄弟应判死罪，可是，善无畏不忍天伦兄弟遭诛，赦免了堂兄。
经过这次内乱，善无畏对人世间的名利已经看破，他郑重地向母后和群臣表明心迹，宣布将王位让位给兄长，自己要出家学道。母后伤心之余也没有办法挽回，只好任他去了，临别之际母亲秘密地将传国宝珠给了善无畏。
善无畏怀着敬仰之情，来到了印度最大的佛学院那烂陀寺。他将母后赐的传国宝珠，饰在那烂陀寺大佛像的额上，佛像分外光彩夺目，这显示出善无畏布施一切，全身心学习佛法的决心。
善无畏在这里拜了那烂陀寺的龙智菩萨为师父，勤奋修学，通达了密教的全部奥义。学成之后，善无畏礼遍印度各地的佛教圣迹，所到之处，降龙祈雨，降服外道，无不所向披靡，于是善无畏名声大振。
善无畏年近80时，已是全印度大名鼎鼎的密教上师。一日，师父龙智对他说：“善男子，你与震旦(中国)有缘，去弘扬大法吧，现在正是时候!”无畏三藏于是辞别恩师，踏上了前往大唐的路途。
善无畏路过北印度境时，他东行的消息已被僧侣和商人传到了长安，唐睿宗对善无畏不惜年迈东行传法的行为，十分感动，就派僧人若那和将军史献，带着礼物出玉门关等候迎接。
开元初年的时候，唐玄宗曾梦见一位僧人，面貌长相异乎常人，醒来后记忆犹新，便拿起画笔在宫墙上画了下来，这个形象烙印在不少人的记忆中。开元四年(716)，善无畏携带梵卷，到达长安，唐玄宗亲自接见。一见之下，发现善无畏与梦中所见高僧竟然一模一样。唐玄宗认为这是天赐的缘分，极为高兴，立即礼敬善无畏为国师，并大设筵席为善无畏接风洗尘。玄宗有意试探善无畏的法力，便请了一位有名的术士来与善无畏比试神通。这位术士过去可以驱使鬼神，行搬运变化之术。当他面对善无畏时，善无畏只是恬然不动，术士使尽浑身解数，可是任何法术都不起作用，只好脸色惨白地落败退下。满座的人都为善无畏的神奇所叹服，对善无畏大为敬仰。
玄宗特地在宫内设立了内道场，尊善无畏为教主，玄宗之子宁王、薛王等都跪着捧上法器，从善无畏那里灌顶受法，一时轰动朝野，密教从此在中国开始大为兴盛。
开元五年(717)，玄宗请善无畏在西明寺翻译佛经，善无畏奏请让名僧参与翻译。朝廷批准后，他先译出《虚空藏求闻持法》一卷，呈上玄宗。玄宗深加赏叹，又下诏将善无畏所带梵文经卷全部送到内府保存。开元十二年，善无畏协同弟子一行等人，奉诏译出了《大日经》，这是唐密的根本经典。他还译出了多部经典，首次采取了梵汉对照的方式，后来不空和尚沿用这个方法翻译经典，获得了良好的传授效果。中国的“悉昙”这门学问就是从善无畏开始的。
有一次夏天大旱，唐玄宗派高力士请善无畏祈雨。善无畏说：“这旱情是人民共同的业力，如果强行降雨，也必然是暴雨，带来的损失和旱灾是相同的。”
高力士回去禀报，一会儿就带回来了唐玄宗的回话：“人们都热得快受不了了，就算是狂风暴雨，也总比现在强，起码感觉凉爽一点吧。”
善无畏看皇帝主意已决，只好答应。高力士告诉他：“请雨的幡幢、锣钹等法器，我都已经准备好了。”
善无畏苦笑道：“这些东西没用，快撤掉吧!”
只见善无畏装了一钵水，拿了一把小刀在其中一边搅动，一边口中默诵着咒语。一会儿，水里就有一条红色的龙浮出水面，约莫指头般粗，龙昂首向上看了一眼，便又潜下水底。善无畏继续搅动着水，嘴里还念着咒语不停，顷刻间，就见到一道白气从钵中升起，直冲高数尺，在空中回身打了个转，便径自向天空飘然而去。
这时候善无畏才停下，对旁边目瞪口呆的高力士说：“速速回去报告，雨就要来了。”
高力士急忙上马，往皇宫狂奔。上了马再回头看时，只见那白气急速旋转着，自寺院向西而去，如一匹白练翻空而上。继而阴云密布，狂风骤起，电闪雷鸣，天地大变。高力士还没走几步，瓢泼大雨就已经来临，街上许多大树都被连根拔起。高力士紧赶慢赶，到入宫禀告皇上时，已经全身湿透、狼狈不堪了。事后，唐玄宗迎请善无畏到宫中，再三向他致谢。
开元七年，另两位大名鼎鼎的密教祖师——金刚智三藏与不空三藏一起来到了大唐。因这三人同时弘扬密教，又同在玄宗开元年间来到大唐，故史称“开元三大士”。
善无畏和一行所传为胎藏界密法，金刚智和不空所传为金刚界密法。善无畏与金刚智相遇后，二人互为阿阇黎，互相灌顶传法，于是二人都得到了密教完整的两部大法。
善无畏是中国首位系统翻译密教经典者，共翻译28部53卷。为弘扬密教，阐释教理，传授仪轨，他在东、西二京设置道场，开坛授法。他的传承者有一行法师，入室弟子有宝畏、明畏，俗弟子有著名文学家李华，还有从学者宝思、智严、温古、义林、喜无畏以及新罗(今朝鲜)僧人玄超、不可思议，日本僧人道慈等。经一行记录善无畏的讲课而成的《大日经疏》20卷，为解释密教根本经典《大日经》的根本论典。
开元二十年，善无畏上奏玄宗，请求回国，玄宗没有舍得答应。开元二十三年(735)十一月七日，善无畏右侧卧安详圆寂，世寿99岁。出殡之时，全城人都前去相送，玄宗也为之悲痛欲绝，一时山河变色，满城凄凉。善无畏圆寂后，肉身不坏，弟子便将他供在寺中。每逢旱涝灾害，人们前去向他祈请，还都十分灵验。皇室在做禳灾、祈祷时，也会派许多使臣前去供养。
金刚智
善无畏由陆路将胎藏界密法带到了中国，而金刚智则由海路，将金刚界密法带到了中国。
金刚智生于南印度的摩赖耶国，他的父亲是一位博学的婆罗门。金刚智几岁时，就能日诵万言，过目不忘。10岁时，他对佛理已经开悟，便对世俗不再感兴趣，就在那烂陀寺出家为僧了。30岁之前，他几乎学遍了当时的各种佛教经论。
金刚智31见到了龙智。龙智大师当时已700多岁，金刚智跟着龙智学了7年。经过精进修持，他通达了所学密法，证悟到了高深的境界。传说每到吃饭时刻，他的饭菜都会从天而降，金刚萨埵常常在他面前出现。他常常被请去为国家祈雨作法，十分灵验，因此被拜为国师。
传说有一天，观自在菩萨现身对金刚智说：“你所学佛法已经成就，东土大唐国与你有缘，你最好去那里弘扬佛法，济度群生。”金刚智听后，不胜欣慰，立即回去辞别国王。
金刚智选择了海路到达中国，途中经过师子国(今斯里兰卡)、佛逝国(今印尼苏门答腊)等，国王都苦苦挽留他，他都矢志不移，坚持东渡。一天，船只正在航行，突然海上刮起飓风，其他船只都被波浪冲走，不知去向，唯有金刚智的船，因为他在船上持咒，才幸免于难。之后，金刚智继续前行，航海10万余里，耗时约3年，经过20多个国家，历经种种艰辛，才到达大唐边境。
开元七年(719)，金刚智携弟子不空到达广州，节度使派3000人，乘船数百只，带着香花、奏着音乐，出海远迎。唐玄宗下诏将金刚智迎入长安的慈恩寺，不久又迁到了荐福寺(现在的小雁塔)。凡金刚智住过的寺庙，必建大曼荼罗灌顶道场，为人灌顶，广收徒众。
开元八年，自正月到五月一直没有下雨，旱情严重。老百姓们向山神、河神、城隍等祷告求雨，都毫无成效。于是唐玄宗下诏请金刚智结坛祈雨，金刚智于是建起一米高的庄严坛城，又亲自开始画准提菩萨的像，并定下了画像的开光日期，说到时就会有雨了。皇帝便派一行禅师守在金刚智旁边观察，可是到了第七天，天空中依然万里无云，酷暑熬人。到了午后，金刚智不急不忙地修完一段密法，便拿起画笔轻轻点开了准提菩萨像的眼睛。说时迟，那时快，瞬时间，顿时从西北刮来一阵狂风，所到之处，瓦飞树倒，一派狼藉。狂风刚吹过来，天上就同时乌云密布，大雨倾盆而下。在金刚智结坛修法的地方，不知何时屋顶也穿了个大洞，雨水从洞中如洪水般倾注到了道场。城中的老百姓纷纷传言：“金刚智擒获了一条龙来降雨，龙撞穿屋顶飞上天去了!”于是，去结坛处参观拜谒的信众络绎不绝，每天都有成千上万人。
自从来到中国，金刚智都在一直广传密教。长安、洛阳两京的僧众修学密法以后，据说都十分灵验，密教因而大为流行。著名的唐代天文学家一行禅师对金刚智十分敬仰，多次向金刚智请教咨询，金刚智则毫不保留地一一教授给他。一行禅师自从入坛接受灌顶后，深知密法广大神奇，有利于天下苍生，便请求金刚智翻译经典，以便流通。金刚智前后共翻译出密教经典、仪轨等二十一部二十四卷，成为密教重要的文字经典。
开元二十九年(741)七月，玄宗下诏允许金刚智回印度。金刚智到了洛阳广福寺，便停留在寺中不走了。到了八月十六，他对弟子说：“今天月圆的时候，就是我离开的时候了!”随后，金刚智在广福寺礼敬毗卢遮那佛，绕佛走了7圈，然后回到住所，焚香，发愿，又将新翻译的经典交给弟子。月圆的时候，大师就安详圆寂了，世寿71岁。玄宗闻讯，深感悲惜。
金刚智和善无畏是同时代人，都是来自天竺的僧人，也都曾在那烂陀寺跟随龙智学习密法。但那烂陀寺是万人大寺，加上二人在寺中学法时间先后有别，因此二人在到中国前，可能未见过面。两人一个陆路，一个水陆，来到中国后在大唐国相见，真可谓志同道合，殊途同归。在大唐，二人同受皇帝推崇、僧俗共仰；弘法时，二人又是珠联璧合，交相辉映，致使华夏神州，密教流行，蔚然成风。
不空金刚
不空金刚(705～774)，简称不空，法名智藏。
不空祖师生来聪慧，风姿神采超凡脱俗，对六波罗蜜、四无量心等佛学道理一学就通。他幼年就随舅父到过中国，10岁就游历过武威、太原。开元六年(718)，不空在阇婆国(今印尼爪哇)见到金刚智，就拜他为师，并留在大师身边侍奉。
金刚智先教他梵本《悉昙章》和婆罗门语论，作为启导。不空很快就能背诵，没几天就彻悟其中含义了，金刚智大感讶异。别人学《声明论》要12年，他只需半年；别人背诵文殊、普贤行愿，要一年功夫，他只需两个晚上。因此，不空很快就熟知了大量经论。金刚智又通过在密宗坛场里掷花，预知到不空将来能大兴密教，于是，就带领不空一起来到了大唐，这时候不空还不到20岁。
不空懂多国语言文字，师父金刚智译经时，经常让他对照中译文与梵文，斟酌文义。金刚智在唐期间，经常往返长安与洛阳，译经弘法，不空也一直随同，不离左右，是师父的得力助手。
来到中国后，不空求师父传授密教的最高密法——瑜伽五部三密大法，求了3年，都未能如愿。于是，为了学法，不空决定回印度去。不空辞别金刚智后，当天晚上，金刚智梦见京城所有寺院的佛菩萨像都向东走。金刚智醒来后才意识到不空是真正的法器，于是立即叫不空回来。不空闻讯回来，金刚智对他说：“我的法藏，要全部传授给你!”随后的一天早上，金刚智将所有的密法毫无保留的一一传授给不空，不空尽得其妙。
天宝年间，西蕃、大石、康居等国曾一齐出兵围攻大唐的安西城。皇帝接到求援的奏章后，十分为难，因为安西离京城太遥远，即使立刻派出援军，等援军到达安西，恐怕城池早就被攻占了。皇帝于是请求不空帮忙，不空说：“请陛下拿着香炉入道场，我会帮陛下请来北方天王的神兵。”皇帝依言与不空进入道场，不空就念诵了仁王密语十四遍，随即，二三百名金盔金甲的天兵神将出现在殿前。皇帝见了，惊讶地问不空大师，大师答道：“这是北方毗沙门天王第二子独健，他会带领天兵天将去救援安西。请皇上快给他们安排饮食，他们吃饱了就出发。”
几个月后，皇帝接到安西发来的捷报，捷报说，二月十一日，城外东北三十里的空中，突然出现滚滚云雾，雾中有三五百名金甲神人，个个身如山岳，威风凛凛，其战鼓、号角之声有如雷鸣，声震三百里，简直是地动山崩。围攻安西的各国军队见状，吓得心胆俱裂，急忙撤兵逃跑。逃兵们在自己的军营里又发现有金老鼠，把他们的弓箭兵器统统咬烂了。有些老弱残兵跑不快，被追出来的唐军捉住，正要处决，突然听见空中一个声音说：“放他们走，不要杀他们!”众人寻声望去，只见城北门楼上有大光明，正是毗沙门天王现身于城楼上。天王威严地看着众蕃国军队奔逃，该城的画师就乘机画下了天王的样子。
天宝十四年(755)，安史之乱爆发。天宝十五年六月，潼关被安禄山攻破，长安随即失陷。玄宗离京西逃入蜀，不空留在了长安，住在大兴善寺。太子李亨在灵武即位，史称肃宗。唐肃宗经常派密使去向不空大师咨询国是，不空预言了收复长安的日期，后来果然应验。至德二年(757)肃宗还都以后，召不空入朝，备加礼遇，令住大兴善寺开坛灌顶，并主持译经事业。在这以后的17年中，不空得到朝野的倾心崇奉，广译显密经论，灌顶传法。并多次在宫廷主持密坛法会、祈福消灾，讲授《仁王护国经》，使朝廷内外对密教的崇敬达到极点。
一天夜里，不空对弟子赵迁说：“拿笔砚来，我要简略译出《涅槃荼毗仪轨》来传给后代，你们就用这个仪轨来给我送终。”赵迁一连叩了三个头说：“请师父慈悲，久住世间，不然，要把众生托付给谁呢?”不空只是笑笑，没有答应。
大历九年六月十五日午时，不空大师沐浴更衣后，侧卧入定，一会儿就从容圆寂了，世寿70岁。
七月六日，不空大师遗体的荼毗(火化)仪式在长安城南举行，参加仪式的人成千上万。皇帝追封不空大师为司空，加谥号“大辩正广智不空三藏和上”。火化后，得舍利数百粒，其中80粒放入皇宫大内供养。不空的顶骨烧不化，中有舍利一颗，半隐半现。后来皇帝下令，在大兴善寺另建舍利塔，用来存放供养这颗舍利。建中二年(781)，德宗敕准其弟子慧朗在大兴善寺为不空立碑以资纪念(此碑现存碑林博物馆)。
不空祖师历经玄宗、肃宗、代宗三朝，给三位皇帝灌顶，又帮他们安邦定国，故被称为“三朝帝师”。他前后在长安、洛阳两地译出密宗主要典籍《金刚顶经》等110部，143卷，为中国密宗的建立作出伟大的贡献。不空通晓多国语言，对梵文、中文皆能娴熟运用，所以他翻译的佛经，不仅数量众多，而且品质优异，成了后人译经的楷模。在中国佛教史上，不空与北朝的鸠摩罗什、南朝的真谛、唐代的玄奘，合称为四大翻译家。
他的弟子中最为杰出的是青龙寺的惠果法师，惠果又传与日僧空海，创立了日本真言宗，被称为“东密”，传播至今，仍非常兴盛。
知识链接
悉昙：悉昙文字于公元7世纪前已在印度流行，我国因佛教的传入而开始有人研习。我国称梵字字体及字母为悉昙。
佛教修行所要具备的四种广大的利他心，即慈、悲、喜、舍。慈，即友爱之心。悲，即同情他人的受苦。喜，即喜悦他人享有幸福。舍，即舍弃一切冤亲之差别相，而能平等对待。
