“唐密”和“藏密”是两个不同的概念，它们都是从印度传入中国的，来源于同一个密宗体系的不同发展时期。唐密在8世纪时传入中国，以长安为中心弘扬和传播，唐以后在中国汉地渐渐销声匿迹，却在日本一直兴盛至今。藏密，又叫藏传佛教，从10世纪开始由印度传入西藏，逐渐成为西藏地区的主体宗教，一直沿革相传至今。
密宗之密
密宗所在之处，总是伴随着精心布置过的神秘殿堂、各种不让人知的仪式和听不懂的咒语。凡是修炼密宗的人，据说只要小有成就就可以呼风唤雨，驱鬼治病，大成就者更可以护国安民，预知未来，简直是无所不能。
密宗，又名密教。密，简单说就是秘密的意思。密宗认为，佛的教育方式有两种：一种是浅显的可以自学的，叫做显宗；一种是深奥的必须要师父亲自传授的，叫做密宗。
关于密宗，有一个比喻：有一位大富翁，儿子年少不懂事，十分贪玩。富翁对爱子百依百顺，家里无论什么宝物，只要儿子想要，就马上拿给他玩。但是有一样东西，无论儿子怎么哭闹，富翁都绝不会给他，这样东西就是家里的家传宝剑，因为富翁怕儿子拿到后会不小心伤到别人和自己。直到儿子长大成人，富翁才会亲自将宝剑传给他。
这个比喻的意思是：佛教的精神是大慈大悲，普度众生，绝不会因为私心而不将佛法传授给大家。但在密宗里不能轻易传法，这是因为担心不具备密宗根器的人修了密法后会伤害到自己和他人。
密宗教义的根本精神是“菩提心为因，大悲为本，方便为究竟”。这句话的意思是说：以众生自己本来具有的佛性作为原动力，以大慈大悲作为出发点，以各种巧妙的方法作为密宗度化自己和他人的方便法门。
密宗“方便法门”的修行总是伴随着种种的严格的仪式，一般不能让外人看到。要想修行密宗，必须先找到阿阇黎，就是师父、上师。阿阇黎要看你是否为符合修习密宗的根器。符合以后，才可以灌顶。灌顶有种种准备工作和复杂的方式，核心的仪式就是师父将加持过的净水灌在弟子头顶，象征着将诸佛的大悲心浇灌到弟子的心中。密宗认为如果不接受灌顶而自己修习密法，不仅不会有所成就，还会犯很大的罪过。
灌顶过后，师父就会为弟子选择一位和他有缘分的佛、菩萨，比如说药师佛、观音菩萨、文殊菩萨等作为“本尊”，“本尊”就是自己以后皈依、学习的主要对象。选定本尊后，正式的修行方式叫做“三密相应”，三密指身密、口密、意密。
身密指将身体端坐成本尊的样子，两只手也要摆成本尊的样子，叫做结“手印”；口密指嘴里要念诵本尊特有的咒语，也叫真言；意密指心里要观想自己成为本尊，或者观想本尊咒语组成的“咒轮”等。身、口、意都和本尊一致后，修行者就会和本尊获得感应，迅速得到本尊的加持，这就叫做“相应”。这个原理和收音机的原理相似，只要将频道调节到和发射台一致，就可以接收来自远方的声讯。
另外，密宗修行还特别注重曼荼罗，又译作曼陀罗、坛城等。曼荼罗是指将佛菩萨等尊像，或具有神奇力量的梵文中的“种子字”，按照一定的对称方式加以配列的图样，是佛教真理的一个象征。运用曼荼罗，可以供养佛菩萨，可以得到佛菩萨的加持、容易观想及防止魔障等作用。
据说用这些种种特殊的方式修行，可以得到佛菩萨的亲自帮助，修行人的身体和内心就可以迅速得到变化，很快获得各种成就，甚至“即身成佛”。一般的显宗修行，都要经历生生世世才可以成佛，密宗却宣扬如果能够经过严格的密宗修炼，根本不需要等到下一辈子，完全就可以在这一世，用现在的这个身体成佛。这对于修行者来讲，不能不说是一个很大的鼓舞。
密宗起源
密宗从发源起，就伴随着神奇的传说。
密宗认为释迦牟尼佛在成道后的最初的7天内，以法身佛的形象为大菩萨和金刚力士们传授了密教，后来才到人间为人类传授显教。法身佛是密宗的最至高无上的佛，即毗卢遮那佛，音译为大日如来，意思是如来(佛)的智慧之光遍照一切地方，能使三千大千世界大放光明，能开发众生的智慧，成就一切世间和出世间的事业。
金刚萨埵，即金刚手菩萨听了毗卢遮那佛的密法后，就记录成佛经，收藏在一座只在传说中存在的“南天铁塔”里。直到释迦牟尼佛涅槃后800年，印度的龙树菩萨念诵修持了一种毗卢遮那佛的咒语获得了成就，然后他借助一种神奇的植物种子——7粒白芥子打开了南天铁塔的大门。于是金刚萨埵就将密宗的《大日经》《金刚顶经》及各种密法传授给了龙树菩萨。从此，即身成佛的密法来到了人间。
据说龙树菩萨修了密法之后得到极高成就，自由自在地活了700多年才离开人间，他将密法传授给了印度的龙智菩萨，龙智菩萨的寿命更长，活了800岁。于是，转眼间时光就到了8世纪。龙智将密法传给了善无畏、金刚智、不空，他们在唐开元年间先后来到唐帝国，分别将密宗的两部大法《胎藏界密法》和《金刚界密法》带来，大弘密教，盛极一时，史称他们为“开元三大士”。
密宗奉毗卢遮那佛为初祖，金刚萨埵为二祖，印度的龙树为三祖，龙智为四祖，从印度来到中国的善无畏与金刚智为第五代祖师，不空金刚与一行禅师为第六代祖师，奉惠果和尚为第七代祖师。说到唐代的密宗，则要从开元三大士开始说起。
知识链接
方便法门：佛教根据对象本身素质的不同，权巧安排设计的各种修行方法。
