最初在中国传授密法的，都是印度僧人，惠果是第一个大力弘扬密宗的中国僧人。此外，惠果曾先后受唐代宗、德宗、顺宗三位皇帝的尊崇，三朝皆受封为国师；日本僧人空海从惠果处得了真传，回国后创立了日本的真言宗。因此，惠果在中国密教史和日本密教史上都占有极重要的地位。
三朝国师惠果
惠果(746～805)，俗姓马，京兆万年(今陕西西安长安区)人。9岁时，惠果见到了不空金刚，不空一见，惊叹不已，对惠果说：“我的法教，以后就要靠你发扬光大了!”从此不空对待惠果犹如自己的亲生儿子一样，既像父亲一般谆谆教诲，又像慈母一般关怀爱护，并为惠果讲授密法教义。惠果天资聪颖，在不空的教导下，学业大进，年纪轻轻便成为了密宗的著名法师。不空曾对惠果说：“其他的弟子，大部分只是学了一个本尊法，最多的学了一部密法，而你却将两部密法全部学会，这在印度都是不多见的。请你一定要努力精进，以报答佛恩!”
唐代宗听到惠果的名声，下诏把他迎入宫中加以试验。见面之后，代宗说：“对于佛教的深奥道理，我有些地方弄不通，请为我分析释疑。”惠果胸有成竹，对代宗提出的问题一一解析，对答如流。代宗赞叹道：“佛经中说龙子虽小，已能知道如何下雨；有小沙弥神通广大，能出入小小的瓶子。从惠果的情况看来，这种传说并非虚言。”从此之后，惠果受到唐代宗的优宠，经常派御马迎送，进出宫中。日常生活用品都由皇家供应，格外周备丰盛。
受具足戒后，惠果的学业更加精进，密法的五部奥义，他都有深刻的造诣，又认真钻研了律学，知识广博，辩锋犀利，名扬天下。代、德、顺三朝相继尊他为国师，礼请他灌顶受戒的弟子不可胜数。他曾经被请入宫为代宗的爱女华阳公主治病，效果很好；又曾作法祈雨，灵验昭著，所以皇帝、皇后、妃嫔、公主对他更加崇敬，赏赐财帛田园不计其数。惠果把赏赐所得全部用作建密教坛场、修寺院塔刹以及救济贫困的功德事业，自己不留分毫。加以热心弘法，善于诱导，故此四方僧徒，在俗信众，都来求教受业，门庭兴盛，弟子成千上万。
弘法大师空海
空海于宝龟五年(774)，生于日本赞歧国造的后裔佐伯氏之家。空海从小就学习《论语》《孝经》等中国古圣先贤之书，但终不能使他感到满足。于是发心皈依了三宝，并作《三教指归》，以批判儒释道三教的优劣，述其学佛的大志。他评老庄为神仙小术，孔孟是俗尘微风，只有佛教才是真正的智慧。
空海23岁，在日本东大寺受了具足戒，此后即巡游四方，修炼苦行。他曾在佛前祈求：“我学习佛法，希望能得到真正的法要，但是佛经太多，我不知道自己专门应该学哪一部。希望佛菩萨能为我指示!”当晚他就做了一个梦，梦中有人指示他，《大日经》便是他所求的经典。于是他费尽苦心，终于找到了这部经典，可是一看之后，他大失所望，因为经中的深奥内容，他根本无法看懂。
于是他决定亲自到大唐去学习佛法。当时日本为了跟中国学习各种文化，每年都派遣唐使到中国去。由于当时的航海技术不先进，派去中国的船只无法抵御风暴，只有一半人能活下来。别人劝空海不要冒险，但是他主意已定，终于等到了遣唐使的船只。
船只在海上遇上了风浪，四只船中两只都被风浪冲得不知去向，空海幸免于难，终于来到了长安，那年是唐顺宗永贞元年(805)，空海住进长安西明寺，在长安广泛参学。一天闲聊中，他得知了青龙寺的大和尚惠果是目前密宗最杰出的高僧，就决定马上前去拜见。
跨国师徒缘
这天，青龙寺正用斋食供养十方大众，热闹非凡。惠果独自端坐在厅内，一位小和尚将空海引了进来。惠果一见空海，开门见山便说：
“我早知你要来，我已等你很久了。今日相见，大好、大好!”
空海这时心中也感动得无以名状，空海当下拜惠果为师。惠果对空海如“泻瓶”般倾囊相授。空海在青龙寺进步神速，第一个月入胎藏界法灌顶坛，第二个月入金刚界法灌顶坛，到了第三个月，惠果将传法大阿阇黎的职位授与空海。短短三个月，空海完成了别人一辈子学不来的课程。
惠果曾私下对空海透露：“我的弟子众多，出家、在家的皆有，但都或学一部大法，或得一尊一契，无人能兼而贯之。像你这样在短短数月，就把两部秘奥大法和各种坛场仪轨等全部学会，真是不可思议!”
惠果仿佛心中已经预知了很多事，空海一到，他就早早做准备，让人画下了密宗的曼荼罗图像，并将各种珍贵的佛像、经书收集到了一起。空海学完全部大法后，他就告诉空海“密法此土缘尽”，让空海将这些密宗的宝器带回日本，催促空海早日回国弘扬密法。
果然，空海仅仅跟随惠果学习了几个月，惠果就于当年(805)圆寂。圆寂之前，他对空海语重心长地说：“早归本乡，以奉国家，流布天下，增苍生福。然则四海泰，万民安，是则报佛恩，报师德也，为国忠也，于家孝也，传之东国，努力、努力!”
短短的几个月发生的事情，就像是惠果在专门等待空海一样。这短短的几个月的影响，却是跨国界、贯古今，更在密宗传承史上留下光灿的一页，也在中日交往史中留下了美好的一页。
惠果圆寂后，空海奉命为师父撰写碑文，这就是著名的《大唐神都青龙寺故三朝国师灌顶阿阇梨惠果和尚之碑》。此碑文在中国早已失传，要不是当年空海自抄一份携回日本，后人将无从考据，更难睹空海的文笔。
空海回到日本不久，中国历史上就发生了“会昌法难”(845)，唐武宗等给予了佛教毁灭性的打击，青龙寺也毁在了这次法难中。幸好惠果生前已嘱空海将密宗重要经典器物带到日本，保存下来，否则很可能毁于会昌法难，断了法脉源流。
空海回国时，除了佛典之外，还带走了《刘希夷集》《王昌龄集》等大批诗文作品和唐代书法作品。由他编纂的《篆隶万像名义》是日本第一部汉文辞典，对唐朝文化在日本的传播起了重要的作用。他的另一部重要著作《文镜秘府论》，不仅促进了日本对唐朝文化的理解和吸收，而且是了解汉唐中国文学史的重要资料。
返日之后的空海，不久就在日本东大寺建立了真言院，此后这里就成为密教弘扬的基地，故称为东寺密或东密。他多次为日本天皇等灌顶，集朝野之归敬于一身。他62岁时圆寂，后来被迫谥为“弘法大师”。
惠果之后，密宗在日本因为空海的弘扬而兴盛千年至今，却在中国一直湮没无闻。直到民国时期，我国派僧人前去日本学习东密，学成归国后弘扬密法，在中国掀起了一股热潮，中国人才得以见到千年前唐密的真面目。
知识链接
一尊一契：一尊，指修学一种本尊法，即专门以一位佛菩萨作为供奉学习的对象；一契，指专门学习一种经典。
