所谓净土宗，是指宣扬信仰阿弥陀佛，称念其名号以求死后往生其净土的佛教派别。它又称念佛宗，简称净宗。

    净土即佛国，全称清净土、清净国土、清净佛刹，又称净刹、净界、净国、净方、净域、净世界、净妙土、妙土、佛刹等等。它在佛教典籍中被描绘得非常美妙、快乐、幸福，是脱离了一切恶行、烦恼和垢染的处所。

    按佛教教义，净土与秽土是相对而存在的。秽土即我们生活在其中的现实世界，包括欲界、色界和无色界。因其善少恶多，污秽不净，业障蒙蔽，受苦无量，故称秽土。或称娑婆世界，意译堪忍世界；或译忍土，是说无始以来，由于无明，众生在生死苦海中流转不息，却偏偏安于忍受众恶、三毒及种种烦恼，不肯出离。也称火宅，是说众苦充满，甚可畏怖，常有生老病死忧患，如是等火，炽燃不熄。

    出离秽土，往生净土，是印度大乘佛教的理想。这种净土信仰传入中国，令僧人们大为向往，成为净土宗的直接渊源。

    大乘佛教是从小乘佛教发展出来的。净土思想也并非从天而降，也是从小乘佛教的本生故事中演化而来的。