印度的净土思想是在东汉时期传入中国内地的。支娄迦谶所译《般舟三昧经》以及失译的《后出阿弥陀佛偈》介绍了弥陀净土，支娄迦谶所译《阿閦佛国经》介绍了阿閦净土，这是净土思想传入之始。随后，弥陀经典在曹魏、孙吴、西晋、姚秦、刘宋时相继译出，而弥勒净土的经典也在西晋、姚秦、北凉时介绍过来了。

    中国僧人选择了弥勒净土和弥陀净土。南北朝时期，名僧道安服膺弥勒，影响所及，形成了弥勒信仰。慧远则醉心弥陀，净影慧远、天台智*(左岂右页)、嘉祥吉藏都是弥陀信仰的宣传者。特别是元魏昙鸾，把弥陀净土思想改造为中国的净土学说，为以后的净土宗奠定了理论基础，经道绰及善导的弘扬，终于在唐代蔚成净土一宗。在唐代以前约四百年中，尤其是南北朝时期，是净土宗的酝酿时期。