两晋南北朝时期，除了阿弥陀佛信仰外，弥勒信仰也在流行。几百年中，由兴起而逐渐衰落，以至隋唐之后，一说“净土宗”，便是专指弥陀信仰而言，人们不再理会弥勒信仰。其实，弥勒信仰也是净土信仰，在两晋南北朝曾兴盛一时，超过弥陀净土信仰的声势。后来虽然衰落了，但在民间一直具有不可忽视的影响。元末发展而为民间秘密宗教团体，号称白莲教，利用弥勒下生信仰组织群众，在明代和清代多次发动武装起义，非常活跃。因此，叙述中国净土宗的通史，则弥勒信仰这个净土信仰的旁支也是需要简略介绍的。