第三节  台净合流与贤净合流

    一、台净合流

    1．天台宗热心修净土

    天台宗的法系是龙树、慧文、意思、智*(左岂右页)、灌顶、智威、慧威、玄朗、湛然。智*(左岂右页)名为天台宗四祖，实为天台宗的创始人。五传而至湛然，中兴天台宗，使天台宗教义条理化。湛然之后为道邃、广修、物外、元琇、清疏、义寂。义寂传高丽人义通，义通传知礼与遵式。经唐武宗灭佛及五代战乱，天台宗教典多遭湮灭。义寂请信佛的吴越王钱俶遣使至高丽(一说日本)访求天台教典，获若干论疏和著述，天台教典由此复兴，知礼成为中兴的主要人物。

    智*(左岂右页)著《金光明经玄义》有广、略二本并行于世。义寂同门志因的弟子晤恩，著《金光明玄义发挥记》，否定广本是智*(左岂右页)的真作，主张“真心观”；知礼起而反驳，认为广本是智*(左岂右页)的真作，而主“妄心观”，于是展开了一系列问题的争论。知礼弟子梵臻、尚贤、本如称为四明三家，传知礼之说，自号为山家。晤恩的弟子等则被贬为山外。山家、山外之争进行四十年，山外派思想受华严学说的影响而被认为不纯，其势力不久衰歇。这一争论是天台宗史上的重要事件，也是宋代佛教理论领域中的重要事件。

    但在弘传净土方面，山家、山外的态度是相同的。《法华经·化城喻品》说，大通智胜如来有十六王子，出家为十六沙弥，均已成佛，其中之一即阿弥陀佛，在西方说法。尊奉《法华经》的天台宗以此为根据，证明净土法门为佛道修行的内容。智*(左岂右页)《十疑论》中，便以念佛求生净土为易行道，提倡十念往生。在《摩诃止观》中，他提出四种三昧的修习，其中的常行三昧，又称般舟三昧、佛立三昧，即以九十日为一期，在道场内，身常旋行绕佛，无有间休，口常唱念阿弥陀佛，心常想念阿弥陀佛，步步声声念念惟阿弥陀佛，“或唱念俱运，或先念后唱，或先唱后念，唱念相继，无休息时”(《摩诃止观》卷二上)。他在《五方便念佛门》中又说：“叙开念佛五门。第一称名往生念佛三昧门”，“诸佛以众生乐称诸佛名生彼国者，则示以称名往生门”。因此，称念阿弥陀佛名号以求往生净土是天台宗的传统。如唐代天台宗寺院永州龙兴寺于元和二年(807)或三年(808)重修净土院，柳宗元作记。一座普通的天台宗寺院有专门的净土院，可见天台宗兼修净土非常普遍。宋代禅净合流影响到天台宗，使天台宗兼修净土更增热情。其中著名的是知礼、遵式、智圆。

    2．四明知礼

    知礼(960—1028)，俗姓金，四明(今浙江鄞县)人。七岁丧母，发愿出家，十五岁受具足戒，专究律典。二十岁从义通学天台教典，一个月便能自讲《心经》，不久名震四方，净侣云集。淳化二年(991)，出主乾符寺。至道元年(995)，进住四明山保恩院。大中祥符二年(1009)，保恩院重建完成，三年受敕额“延庆寺”。知礼在这里专事忏讲四十多年，世称四明尊者、四明大法师。后被尊为天台宗第十七祖。

    知礼发挥了智*(左岂右页)、湛然的宗义。智*(左岂右页)说性具实相。“性”指法性，即真如、本、理、体。一切现象都是众生心中本来具有的，也都是本来如此的自然存在，而且互相联系作为整体而存在。众生一念心中，万有森然具备，这叫“一念三千”。既然如此，那么，善恶染净便都是天然的性德，性有善、净也有恶、染。众生一念心中，三千世间的当体和性能自然圆融具足，当然包括着善恶二性。佛并不断性恶，但是断绝恶行；一阐提不断性善，但是断绝善行。这种理论，与禅宗、华严宗的性善说形成了对立。

    山外派主张真心观，以心性真如为观察对象，即承认心之本性为纯净无染的“真心”，只是随缘造作万法。知礼则提出“妄心观”，要求人们以内省的方式，认识一切众生悉皆性恶，依据性恶的认识断除情欲，从每一琐事、每一俗念中去忏悔和防止自己的罪恶，加强道德修养。所以，如礼在反对山外派的同时，非常重视忏法，勤修念佛法门。修法华忏，一期三十昼夜，计五次，修十日一期之金光明忏法二十遍，修一七日一期之弥陀忏法五十遍，七七(四十九)日之请观音忏八遍，修三七(二十一)日之大悲忏法十遍，又结十僧长期修法华忏达三年，请十僧修大悲忏三年，燃三指供佛，造佛像、寺院不计其数。

    他建念佛施戒会，结万人每岁仲春念佛。他的《延庆募众念佛疏》说：

    盖境界粗强，烦恼炽盛，自力求脱，实难其人。若夫生安养者，国土庄严，身心清净，直至成佛，不堕三途……今结万人以为一社，心心系念，日日要期，每岁仲春，同集一处，同修供养，同听法音，会彼万心，以为一志，俾成定业，誓取往生。(《乐邦文类》卷四)

    近六十岁时，他共十僧誓修法华三昧满三年，打算烧身作往生之定业。翰林学士杨亿知道后，写信请他住世，并令郡守李夷庚保护。天禧四年(1020)，宰相寇准奏闻真宗，真宗也着急说：“但传朕意，请留住世，特赐号法智大师。”杨亿的信中劝他说：“极乐本由示权，修道须忘忻厌。”他写了一封长信答复，说明了自己的想法，表明了自己的坚决态度，但因有皇帝反对，毕竟未能烧身。将示寂时，骤称阿弥陀佛数百声，奄然而化，寿六十九。

    3．慈云遵式及其《往生净土忏愿仪》

    遵式(964—1032)，俗姓叶，台州临海(今浙江宁海县)人。十八岁落发。二十八岁，入宝云寺宣讲《法华》、《维摩》、《涅槃》、《金光明》等经，并集僧俗专修净土，有关净土念佛忏仪之著作颇多。其后，在苏、杭等地多处讲经修忏，后复兴故天竺寺居之，忏讲不绝，从学者常过千人。真宗乾兴元年(1022)，敕赐“慈云”之号。天圣二年(1024)，奏请天台教部编入大藏，并撰《教藏随函目录》，略述诸部大义，仁宗诏许入藏流行。明道元年示寂，世寿六十九。以所撰忏仪甚多，世称慈云忏主，又称慈云尊者、灵应尊者、天竺忏主、百部忏主。

    他是以天台宗教义来理解西方净土的。“一念三千”，众生一刹那的心中，便具宇宙万相，心就是一切现象，一切现象就是一心。现前生起的一念，必属十种法界(六道四圣)中的一界，也就具百界、三百界以至三千界。在一尘细心中，一刹那动念处，就是宇宙全体，如见一花开知天下春，睹一叶落知天下秋。他认为西方净土本就是“一念”之产物，就在心中。他说：

    十方净秽卷怀，同在于刹那；一念色心罗列，遍收于法界，并天真本具，非缘新成。一念既然，一尘亦尔。故能一一尘中一切刹，一一心中一切心，一一心尘复互周，重重无尽无障碍。一时顿现非隐显，一切圆成无胜劣。若神珠之顿含众宝，犹帝网之交映千光。我心既然，生佛体等，如此则万了。回神亿刹，实生乎自己心中；孕质九莲，岂逃乎刹那际内。苟或事理攸隔，净秽相防，安令五逆凡夫，十念便登于宝土；二乘贤辈，回心即达于金池也哉。(《往生净土决疑门》，见《乐邦文类》卷四)

    他认为佛法有二：小乘不了义法、大乘了义法。大乘中又有了不了义，净土是大乘了义中的了义之法，即天台宗所解释的净土法门。

    主唯心净土者认为心净则佛土净，何必求生他方净土?遵式认为这是不懂心土之义。既然宇宙万象就在一念心中，则西方净土也是在一念心中，求生西方净土哪里是到他方去求?他说：

    若了一念心遍，一尘亦遍，十万亿刹，咫步之间，岂在心外?世人若谈空理，便拨略因果；若谈自心，便不信有外诸法，岂唯谤法，亦谤自心。殃坠万劫，良可痛哉!妄造是非，障他净土，真恶知识也。(《依修多罗立往生正信偈》，见《乐邦文类》卷五)

    智*(左岂右页)讲空、假、中三谛圆融之理，遵式没有发挥，但他从一念三千观点来说明，实际上也包含用三谛圆融观点来说明。这一点在知礼那里更明白一些。西方净土亦空、亦假、亦中，知礼说：

    以一切法空故，舍秽必尽；一切法假故，取净无遗；一切法中故，无取无舍。此之三法，一切如来同体，一切菩萨共修。故知礼今舍秽身，忻求净土，辄敢仰效也。(《复杨文公请住世书》，见《乐邦文类》卷四)

    众生一念三千，一心而能够生起西方净土。众生的心又通过圆融三谛而把握西方净土的实相，即真如、佛性，通向净土。这便是知礼、遵式所理解的西方净土。天台宗人大体上都是这样理解净土法门的。

    天台宗虽然在理论上把西方净土归入“一念”之中，但对待西方净土像对待缘起的万象一样，承认其存在，这就又与净土宗相同。因此，天台宗兼修净土都是真诚地信仰净土的，与净土宗的表现没有多大区别。

    遵式也集众念佛。他在《念佛三昧诗序》中记述道：“皇宋丙申(996)，沙门遵式会四明高尚之宾百余人，春冬二仲一日一夜，萃宝云讲堂，想无量觉，行汉魏经。”(《乐邦文类》卷五)他主张“十念”为十口气念，每晨坚持。他在《晨朝十念法》中说：

    修净业者，须每日清晨服饰已后，面西正立合掌，连声称阿弥陀佛，尽气为一念。如是十气，名为十念。但随气长短，不限佛数，惟长惟久，气极为度。其佛声不高不低，不缓不急，调停得中。如此十气连属不断，意在令心不散，专精为功故。名此为十念者，显是藉气束心也。尽此一生，不得一日暂废。(同上卷四)

    遵式采《无量寿经》及《称赞净土佛摄受经》等诸大乘经，集《往生净土忏愿仪》一卷，这是善导忏仪的发展。《忏愿仪》共分十科：一严净道场、二明方便法、三明正修意、四烧香散华、五礼请法、六赞叹法、七礼佛法、八忏愿法、九旋转诵经法、十坐禅法。其中八忏愿法又分忏悔法、劝请法、随喜法、回向法、发愿法五类。

    《往生净土忏愿仪》的内容十分丰富，可视作净土忏仪之大成，很有影响。

    4．孤山智圆

    智圆(976—1022)，俗姓徐，字无外，自号中庸子，或称潜夫，钱塘(今浙江杭州市)人。幼年出家，随后于钱塘龙兴寺受戒。二十一岁受儒学，但仍以习释氏为本务，即往奉先寺依源清学习天台教规，二年后源清去世，叹天台宗之衰颓，留意撰述，住西湖孤山，与处士林逋(和靖)为友，又与慈云遵式相交，以天台三观会同群经教人。早年患病，自号病夫，著《病夫传》，但讲道不倦，也不废著述，集草稿曰病课，真宗乾兴元年(1022)自作祭文及挽词三章而入寂，享年四十七。

    著作甚丰，有《文殊般若经疏》、《遗教经疏》各二卷，《般若心经疏》、《瑞应经疏》、《四十二章经注》、《不思议法门经疏》、《无量义经疏》、《观普贤行法经疏》、《阿弥陀经疏》各一卷，《首楞严经疏》十卷，世称十本疏主。十疏中仅《般若心经疏》现存。现存的其余著作还有《请观音经疏阐义钞》三卷(现行本作四卷)、《维摩经略疏垂裕记》十卷、《涅槃玄义发源机要》二卷(现行本作四卷)、《涅槃经疏三德指归》二十卷(现存十九卷)、《涅槃经治定疏科》十卷、《金刚錍显性录》四卷、《般若心经治谋钞》一卷。此外，有《闲居编》收杂著及诗文五十一卷。

    晤恩、源清为山外派，智圆是源清之嗣，是山外派中著作最宏富的学者。他在教理方面，大体不出山外派一般见解，主张心为能造、能具的通体，色为所造、所具的别相，所以，心具三千，色不具三千。又主张心、佛、众生之中，只有心是理，是能造的总体，佛与众生诸法只是事，是所造的别相，所以，理具三千，事不具三千。但在观行方面，都同于山家派的主张，以凡夫之妄心为观法之对境，不过不同于知礼所立“但妄观”，而自立“即妄观”。

    智圆热心净土，他在《西资钞序》中说：“始以般若真空荡系著于前，终依净土行门求往生于后。”(《闲居编》卷六)但他主唯心净土，认为西方净土是“渐诱之策”。他在《阿弥陀经疏序》中阐述了这个观点：

    夫心性之为体也，明乎静乎一而已矣，无凡圣焉，无依正焉，无延促焉，无净秽焉。及其感物，随缘而变，则为六凡焉，为四圣焉，有依焉有正焉，依正既作，则身寿有延促矣，国土有净秽矣。

    吾佛大圣人，得明静之一者也，乃假道于慈，托宿于悲，将欲欧群迷，使复其本。于是乎，无身而示身，无土而示土，延其寿，净其土，俾其忻；促其寿，秽其土，俾其厌。既忻且厌，则惭诱之策行矣。

    是故释迦现有量而取秽土，非欲其厌耶?弥陀现无量而取净土，非欲其忻乎?此则折之，彼则摄之，使其复本而达性耳。(《乐邦文类》卷二)

    心性这个本体无所谓净秽，净秽是心性随缘所变现。佛与心性本体已经同一，出于大慈悲救度众生而变现秽土与净土，秽土使众生厌，净土使众生忻，厌此忻彼，使众生恢复其本心，了解其本性，即空性。智圆这个论述，把西方净土当作唯心净土的变现，前人已经论述过，所有的把唯心净土与西方净土统一起来的观点其实都是这个意思，不过没有智圆这样直截了当罢了。

    智圆还论述了西方净土与弥勒净土优劣之争，他在《西资钞·拣示偏赞西方》中说：

    唯徒互相排毁，好净土者，或轻于知足(知足天即兜率天)；尊内院者，则毁彼西方。岂知汲引二门，同归一道?寄语后学，宜自思之。或问：智者、慈恩，皆圣师也，而各遍赞一方，何故子之不许也?对曰：圣师偏赞，意引遍好，令心决定耳，故受益者众焉。但世变人浇，致偏赞成弊，故吾复得和融之。或当有息诤受益，而各自随所好求生者。其或后世，以和融混一为弊者，亦冀命世之贤，复偏赞而救之。应病与药，贵有益于众生耳，亦何常之有?(《乐邦文类》卷四)

    对于两者之争，他提出的办法是：各行其是，都是净土法门，不必相争。后世有偏赞一方的，只要有益众生，也是可以的。

    智圆的解决办法并不重要，重要的是从这里反映出来，两种净土的优劣之争，本来在唐初已基本结束，沉寂三百余年，现在又争论起来，似乎相当剧烈。互相排毁的是何许人物，什么内容，背景如何，都不清楚。但他所透露的这个信息说明，弥勒信仰不仅没有断绝，而且这时颇有势力。后来弥勒信仰混入白莲教中，弥勒取代弥陀而成为白莲教的旗号，好像是突如其来的，但从智圆的信息看来，实际上弥勒信仰一直流行，不过记载绝少而已。

    5．省常

    省常(959—1020)，钱塘(今浙江杭州市)人，俗姓颜。七岁即厌俗，十七岁受具足戒，戒行谨严。通《大乘起信论》，学习天台止观法门。淳化年间(990—994)，住杭州西湖昭庆寺。慕庐山慧远结社念佛之传说，结社专修净业，取《华严经·净行品》之意，名为净行社。宰相王旦为社首，翰林学士苏易简等士大夫预其会者前后一百二十三人，都投诗颂，自称净行社弟子，还有信众千余人参加，时人以为庐山结社不如其盛。省常自刺指血和墨，写《华严经·净行品》，每写一字，三拜三围绕三称佛名。刊版印成千卷，分施千人。志磐《佛祖统纪》以省常为净土宗七祖。

    6．其他天台名僧

    天台宗弘传净土的名僧很多，除上述所列者，还有一些较有影响的人物：

    神照本如(981—1050)，师事知礼，后居承天寺三十年，门徒常在五六百以上，庆历二年(1042)获神照法师赐号。与丞相章惇等人结白莲社，勤修念佛，六七年后，成为大刹，仁宗钦赐白莲之额，故称白莲寺，时宰辅名士，以列名为荣。弟子处谦(1011—1075)，历住十所道场，赐号神悟大师，王安石及诸缙绅竞作诗歌以赞其德。

    有严(1021—1101)，也是本如弟子，隐居二十余年，专修净业。《有严传》说：“畜一钵，无长物，躬拾薪汲水，食唯三白(乳、酪、米饭三种白净之食，为密教修法时行者所食用)；毗尼条章轻重等护二十年；专修净业，以安养为故乡。作怀净土诗八章，辞情凄切，人多乐诵。常时所修三昧，多获瑞应。”(《佛祖统纪》卷十三)宗晓《乐邦文类》卷三也评说有严的《怀安养故乡诗》道：“专修净业，景慕之切，见之于诗。岂意而今发垂雪，片怀常挂月西钩，佳句也，非识妙者莫能窥。”

    处谦弟子择瑛(1045—1099)，桐江(今浙江桐庐县境内富春江河段)人，世称桐江择瑛。其辨横竖二出说：

    竖出者，声闻修四谛，缘觉修十二因缘，菩萨修六度万行，此涉地位。譬如及第，须自有才学；又如历任转官，须有功效。横出者，念佛求生净土，譬如荫叙，功由祖父他力，不问学业有无；又如覃恩普转，功由国王，不论历任深浅。于横出中，有定散二善，故善导和尚立专杂二修。(《乐邦文类》卷四)

    后来日本净土真宗亲鸾的横竖二出判教理论，受过择瑛此说的影响。择瑛还著有《净土修证仪》、《阿弥陀佛身金色之偈》、《往生净土十愿文》、《劝修净土颂》等，他临终也“西向讽《弥陀经》，卷终而逝”。

    道琛(1086—1153)，俗姓彭，温州乐清(今浙江乐清县)人。十八岁受具足戒，后入梵光门下，归乡住持广济寺、广慈寺。建炎三年(1129)高宗敕建资福院，命道琛住持，又代梵光住持延庆寺。他专修念佛三昧，提倡唯心净土。兴净土系念会，每月二十三日集道俗念佛。临终集众诵《观无量寿经》，书遗偈，更讽《安乐行品》，未终而卒。赐号圆辩。有人问道琛：既说唯心净土，为什么还说西方十万亿佛土?道琛在《唯心净土说》中答道：

    经旨乃是以理拣情说之。何者?情生则十万迢遥，唯心乃一念理是。若尔唯心而已，何云净土?须知体非因果，一念唯心，迷悟既殊，因果宛尔。弥陀果悟，我等因迷，忻厌心生，顺佛劝往，故云唯心，又称净土矣。(《乐邦文类》卷四)

    关于宗晓的情况，下面另作介绍。

    二、贤净合流

    1．华严理论与净土可通

    华严宗兼修净土，也是有根据的。《华严经·入法界品》记述善财童子五十三参，所参的各位善知识传授他各种解脱法门。其中，吉祥云比丘教以无碍智慧念佛门，解脱长者教以唯心念佛门，普遍吉净光夜神教以观德相念佛门。念佛求生净土本就是《华严经》所说诸解脱门之一。解脱长者说唯心念佛道：

    善男子，我若欲见安乐世界无量寿佛，随意即见……彼诸如来不来至此，我不往彼，知一切佛无所从来，我无所至。知一切佛及与我心，皆悉如梦。知一切佛悉如电光，了知己心如水中像。知一切佛悉如幻，己心变尔。

    解脱长者在这里说的是佛由心生，只要如法观想，便可见到西方阿弥陀佛及其他诸佛。华严宗人认为，这和《观无量寿经》所说的“是心想佛时，是心即是三十二相、八十随形好”的道理是一样的。

    华严宗认为，世间和出世间一切现象总为“一真法界”。一真法界展开为四法界，即：事法界、理法界，事理无碍法界、事事无碍法界。“一真法界”是宇宙一切现象的本体，便是一心，它随缘不变，不变随缘，展现为四法界。这便是华严宗四祖澄观所说：“总该万有，即是一心；然心融万有，便成四种法界。”(见宗密《注华严法界观门》引)这四法界相即相入，圆融无碍，而又彼此区别，安然自立。一即一切，一切即一，重重无尽，构成为整个世间和出世间的宇宙。

    华严宗人按照这个四法界说来论述，佛佛道齐，尘刹相入，十方诸佛，无不身居华严世界，而无尽的华藏世界，也入西方净土的一莲花中。净土所有事相，都是事事无碍法界，又都是法身的体现。也就是说，华严即净土，净土即华严。净土法门即是华严宗。所以，华严宗人是接受西方净土的。澄观作《观经疏》一卷，便是证明。

    2．圆澄义和的《华严念佛三昧无尽灯》

    义和，籍贯、生卒年均不详。住平江(今江苏苏州市)能仁寺，提倡华严圆融念佛法门。南宋乾道元年(1165)，于临安府(今浙江杭州市)慧因院撰《华严念佛三昧无尽灯》一卷，已佚。乾道三年(1167)范成大作“后跋”。曾受赐“圆澄法师”之号。

    《乐邦文类》卷二录圆澄《华严念佛三昧无尽灯序》一篇，可以窥知他的基本思想。他认为佛与众生都具“法界心”，本无所谓佛与众生。只是此心“不守自性，故随迷悟之缘，作业受苦，名曰众生，修道证真，遂名诸佛”。佛与众生的区别，只在于能否证得此心，不能证得，故为众生。

    佛怜悯众生颠倒妄想，执着而不证得，于是，“称法界性，说《华严经》，欲令众生知一切法即心自性，成就慧身，不由他悟”。并且，为此而说净土，说念佛门。念佛门不是求生西方为终极，华严宗诸祖担心众生不明这个主旨，又设诸门，“意使诸佛与众生交彻，净土与秽土融通，法法彼此该收，尘尘悉遍法界，相即相入，无碍圆融”。这就是说，西方净土与十方净土都是法界的一部分，与法界的其他部分是相即相入，圆融无碍的。以念佛求生西方净土为手段，通过华严观行，进而与法界其他部分相即相入，圆融无碍，证得“法界心”，便是念佛求生西方的目的。如果孤立地为求生西方净土而求生西方净土，那是错误的，不会有好结果。他说：“傥得其门，则等诸佛于一朝；不得其门，则徒修因于旷劫。”“念佛法门，一也。有涉时之久，致力之多，而平素失其指归，逮乎垂亡，他境强夺，鲜能超迈……唯华严观行，得圆至功于顷刻，见佛境于尘毛。诸佛心内众生，新新作佛；众生心中诸佛，念念证真。至简至易。”

    既然念佛只是方便门，为什么偏求西方呢?他说：

    虽然诸佛拔苦与乐之心一也，不思议力一也，唯西方弥陀世尊，接引娑婆众生，愿力偏重，即本师故。是以流通经中，普贤行愿独指弥陀，极为至切。

    显然，义和坚持唯心净土，把念佛求生西方净土作为证得唯心净土的手段，企图把净土宗纳入华严宗的轨道。他虽没有成功，但毕竟提倡念佛求生西方，修习念佛三昧，加入了净土念佛的行列。

    三、律净合流

    律宗至北宋末再盛，其中坚人物元照，同时亦是弘传净土的大师。

    元照(1048—1116)，俗姓唐，余杭(今浙江余杭县)人。少年离俗，十八岁得度。先从祥符寺慧鉴律师出家，专学律部。后来从天台宗学者处谦探究天台教规，并博学各宗，而以律为本。继而嗣允堪(1005—1061)南山正传，住持杭州昭庆寺，弘律传戒。晚迁杭州灵芝寺，广事讲说及述作，著《行事钞资持记》等一百余卷。他作《资持记》，用天台宗的教义阐明道宣的学说，和允堪的《会正记》有区别，于是南山律宗分为会正、资持两派。因居灵芝寺三十年，世称灵芝尊者，谥号大智律师。

    元照弘传净土，著有《观无量寿经》及《阿弥陀经》之注释书等。在《净业礼忏仪序》中，他自述原来反对净土信仰，认为“若使十二劫莲华中受乐，何如三涂极苦处救众生也”(《乐邦文类》卷二)。后遭重病，“神识迷茫，莫知趣向”，病愈后顿觉前非，悲泣感伤，深自克责，志虽洪大，力未堪任。又读天台智*(左岂右页)的《十疑论》，智*(左岂右页)认为初心菩萨未得无生忍，须常不离佛，并引《智度论》之说，凡夫虽有大悲心救度众生，却是不能，犹如不能离母之婴儿，何能救人?他由此深受启发，尽弃平生所学，专修净土二十余年，愈加深信，并辗转化导众生修净业，集《净业礼忏仪》供众修习。

    元照认为弥陀净土既是唯心净土，又是真实之净土，理事一如，真俗不二。就理而言，确是唯心，他的《无量寿佛赞》说：

    净秽虽隔，岂越自心，生佛乃殊，宁乖己性?心体虚旷，不碍往来；性本包容，何妨取舍?是以举念即登于宝界，还归地产之家乡；弹指仰对于慈容，实会天真之父子。机生负德，枉受沉沦；今日投诚，必蒙拯济。(《乐邦文类》卷二)

    但就事而言，又是真实的。他在《无量院造弥陀像记》中说：

    若观想、若持名、若礼诵、若斋戒，至有见光华、睹相好，生身流于舍利，垂终感于善相者，不可胜数……其有礼足、瞻颜、称名、送想，莫不拔业根于苦海，投莲种于宝池。(同上卷三)

    这个理事一如、真俗不二的道理，元照是通过刻木造佛像来说明的。他在《开元寺三圣立像记》中说：

    此像材木灰布胶漆金彩，假彼众缘和合而成，求于众缘，皆世间之物，各有名体，孰为佛乎?然缘无定相，物无定名，既号为佛，一切众缘，莫非佛体，岂可舍此别求佛乎?故《华严》云：色相不是佛，音声亦复然，亦不离色声，见佛神通力。若此观之，不住于相，亦不离相，理事一如，真俗不二，虽复对像，是真见佛。(同上)

    他在这里是运用中道观来说明材木灰布胶漆金彩等与佛像的关系。佛像由材木灰布胶漆金彩等众缘和合而成，众缘都是世间之物，其中任何一个都不是佛像，所以，佛像为空。但既然众缘和合成佛像，名之为佛，佛就在和合的众缘之中，借众缘而有，便是假有。佛既在和合的众缘之中而有，也就可以说在众缘的任何一个之中而有，一切众缘莫非佛体。所以，由理、由真谛而言，佛为空，佛无相，任何材木灰布胶漆金彩都不是佛；而由事、由俗谛而言，则佛为有，佛有相，任何材木灰布胶漆金彩以至一切众缘都是佛体，见佛像自然是真见佛。这样一来，他就把无相与有相、木像与佛巧妙地统一起来了，也就把唯心净土与西方净土统一起来了。

    元照以后，律宗又衰，元明之际，法系传承几于无闻。法相宗在唐代数传后则已经衰落，唐武宗灭佛，窥基、慧沼、智周的著作都佚失，此宗由此沉寂。在宋代各宗汇归净土的潮流中，律宗尤其是法相宗的表现绝少，原因在此。