成熟于唐代，普及于宋代，并由此深入于民间的净土宗，因其简便易行而赢得了信众。经元代的名僧普度、明本，明代的袾宏、智旭、袁宏道，清代的彭际清等大力弘扬，净土宗继续在佛门及民众中广泛流行，成为中国民众宗教信仰的中心。从普及性而言，没有哪一种宗教信仰能与净土宗相提并论。

    地狱思想的成熟，使净土信仰得以丰富。但除此之外，无论从深度和广度上，净土宗都没有什么发展。僧人的素质普遍下降，居士们反而成为弘扬净土的主力。

    喇嘛教随蒙古及清人入主中原而进入内地，明代为团结蒙藏势力也大力扶植喇嘛教，因而明清之际喇嘛教十分活跃。同时，白莲教等民间秘密宗教也得到很大发展，与统治者利益冲突，在弥勒劫变思想的指引下不断造反。另外，理学中的王(王阳明)学风行一时。他们认为“心外无物”、“心外无理”，一点“灵明”发动，就可以“生天生地，成鬼成帝”(王阳明《传习录》下)。所以，他们主张以自己的“良知”为自己的准则，以自心之是非为是非，自作主张。这种强调能动性和人性论的观点，当然与净土信仰相悖。

    明末，随着商品经济的发展，原始商业资本的积累，西方科学技术的传入，人们的思想发生巨大的变动，讲理性、讲科学成为潮流，对净土信仰也是不小的冲击。

    净土宗逐渐走上了下坡路，颓势无可挽回，这与整个佛教的颓势是同步的。