释迦文佛垂教设化四十九年，曲顺根器习染千差万别之众生来机，应病与药，观根逗教，说戒、定、慧三学，示空、假、中三观，现法、报、化三身，论法身、般若、解脱三德，随缘依处而竖华严、法华、楞严、圆觉、菩提、涅槃、真如、般若等标月之指，末后更于灵山法会，拈花微笑，开辟禅门。
佛陀灭度后，五百应真毕萃王舍城外毗婆罗山七叶窟，由优波离尊者结集毗奈耶藏，阿难尊者结集修多罗藏，摩诃迦叶尊者结集阿毗达磨藏。诸位尊者虽然心通其全，但以度人急务，各行所愿，躬行其一，遂有宗、教、律三门设使——究极而言，禅为佛心，教为佛语，律为佛行，三学一源；而且，惟有严净毗尼，方堪弘范三界。是故，迦叶、阿难、商那和修、优波鞠多诸位尊者，传法付衣，无不以沦肌浃髓之戒德为本，莫不皆具禅、教、律三藏。
持律第一、为众纪纲的优波离尊者于一夏中八十度诵(故名“八十诵律”)，众证无差，然后传于五大弟子。其后，由优波鞠多尊者化导证果之昙无德、萨婆多、迦叶遗、弥沙塞、婆蹉富罗五大弟子，各宗一见，分如来一大律藏为五部。其中的昙无德部，采律藏中之契同己见者，会集成文，随说所止而为一分，前后四度傅文，尽所诠相，故称“四分律”。
曹魏文帝曹丕黄初三年(222年)，中天竺沙门昙摩迦罗杖锡至许昌，见我国僧众仅剃除须发，未禀归戒，不识律法，遂立誓弘扬律范，遥承昙无德为宗主，秉四分法，译出《僧祇戒心》，敦请十位梵僧纲维佛制，立羯磨法，首开以十大高僧传戒本之先例。
其后，昙无谛、康僧铠、鸠摩罗什、弗若多罗三藏、昙摩流支、卑摩罗叉、佛陀耶舍、佛陀跋陀罗等高僧相继飞锡而来，陆续译出五部律。
至北魏孝文帝之时(471—499年)，更有北台法聪律师，远秉昙摩迦罗，力弘四分律。嗣后，云中道覆、大觉慧光、高齐道云、河北道洪、弘福智首诸大律师造疏释文，秉授传持，相成弘赞。
唐初，澄照道宣律师承历祖之大统，圆融三学，会通大小，包诸部诫文，括众经随说，绳愆纠谬，标宗控会，撰成《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律拾毗尼义钞》、《四分律删补随机羯磨》、《四分律删补随机羯磨疏》、《四分律比丘含注戒本》、《四分律比反含注戒本疏》、《比丘尼钞》、《尼注戒本》、《量处轻重仪》、《释门正行忏悔仪》、《教诫新学比丘行护律仪》、《净心诫观法》等被后人奉为律学圭臬之著作；复于终南山依律建坛，开宗弘化。法焰炽然，律众云聚，受法弟子达一千余人。木叉戒法，因此光大昌行于华夏大地。其后，踵行南山戒法之宗师，绳绳辈出，不可胜纪。
唐末五代，教难聚起，兵火相间。律宗与台贤诸宗一样，典籍毁佚，衰势顿现。
有元一代以及朱明王朝前期，作为入道之本、定慧之基的戒范律仪，虽隐寓于禅教之中，但律宗本身的法系传承，几至无闻。著名律师，寥若晨星。
嘉靖一朝，佞道黜佛的明世宗朱厚熜，在毁寺焚像、裁汰禁革僧人、强制尼众还俗、停止开度僧童的同时，先后于嘉靖五年(1526年)五月、二十五年(1546年)七月和四十五年(1566年)九月，三次下诏禁开南北戒坛，残酷镇压设坛传戒之主从僧众①。如来付法之家业，遭此重创，无异雪上加霜；律典虚悬，木叉高束，戒法陵夷，慧命如九鼎一丝。直至朱氏之家天下内忧外患、大厦将倾之时，古心如馨、三昧寂光师徒前后出兴，励力弘扬，方呈再度振兴之势。
朱明一代，名倾海宇、声灵赫濯之律师主要有：
智湻律师(?—1446年)，讳朴原，家世失考。正统年间(1436—1449年)奉敕住杭州昭庆寺，开坛说法，“为天下传戒宗师。”②后迁灵芝寺。正统十一年(1446年)七月示寂。英宗朱祁镇闻讣，遣礼部郎中赵勗赐祭。祭文称智湻朴原律师“宿悟善缘，坚持梵行。迩膺宠命，为释宗师。方阐法音，导人为善；倏云示寂，良可悼嗟。”③
信庵律师(1402—1456年)，讳道孚，江苏江浦人，俗姓蒋。七岁投金陵灵谷寺出家，勤习《涅槃经》、《成唯识论》等大乘经论，宿慧勃发，“群言所涉，一览无遗，精旨妙义，囊括而川注，滔净然莫能窥，若不涯涣。”④后又参礼天童观翁。宣德元年(1426年)，侍天童观翁晋京，颇受宣宗朱瞻基雅重，蒙赐西服茜衣。然道孚“牢让不服。”不久陛辞，南游江浙，受具足戒。复朝礼五台山，获睹“圣相摄身光中，奇幻百出。转念之顷，倏忽不见。”⑤因而自号“知幻子”。
英宗朱祁镇登基后，风闻其德行，诏至宫中，一见大悦。因其仪表雄特、顶题隆起，呼为“凤头和尚”；继授僧录司讲经。未几，信庵道孚律师执意告退，遁至西山，诛茅结“松樾”庵，屏息诸缘，苦志进修。后应请至极乐峰，铲荒夷险，矢志兴复辽世道宗耶律洪基咸雍年间(1065—1074年)法均大师开山之戒台寺，日不笠寸不屐，匠成于心，受规于手，“百年废刹，复兴于顷刻；廊庑龙象，焕然一新。”⑥
戒坛肇辟，信庵道孚律师一以弘传戒律、光大法门为务。每年自四月一日至十日，更闳敷坛席。不远万里前来受戒之衲子，云奔川赴。其后，信庵道孚律师以僧众既多，隆污莫辨，复建净染二门于山中，以验泾渭。英宗朱祁镇闻其戒德，益加敬重，赐号“万寿祖师”。
景泰七年(1456年)六月十日，信庵道孚律师集众说偈：“昔本不生，今亦不灭；云散长空，碧天皓月。”言讫，端坐而逝。荼毗获舍利无数，塔于戒台寺之南原。缚禅秉戒、阐化一方之及门弟子一千余人；领戒而称弟子者，不计其数。故明河以为，“当是时，耆旧凋丧，独师法闻四方。学子趋参，唯恐或后。僧中之杰出者，一人而已。”⑦
古心律师(1541—1615年)，讳如馨，江苏溧水人，俗姓杨。早年丧父，笃信三宝。嘉靖三十一年(1552年)，母亲辞世，如馨顿感世缘无常，厌俗出尘之志愈坚。后投摄山柄霞寺，从素庵真节法师剃染，精严五德，礼诵极勤。事师三载，一念无违。当时，佛门中讲经者多，弘律者希。如馨有鉴于此，发愿弘律：“佛法住世，功在毗尼。盍专律学，以报佛恩。”⑧继求本师授具足戒。素庵真节法师道：“若得清净十僧，方可得戒。如不满数及不清净，难以授受。”⑨如馨于是叩诸宗匠，辄究戒缘。后读《大方广佛华严经》至“菩萨住处品”，知清凉山为文殊师利大士示迹应化之地，遂矢志步礼五台，誓求亲见文殊师利菩萨，从受大戒。
历经三载，如馨终于拜至五台宝峰。继而，昼夜殷勤恳切祈求。一日傍晚，客途閴寂，如馨于金刚窟畔徘徊瞧眺，忽见一位老婆婆，“形枯发白，冠敝衣鹑，捧僧伽黎，自林间出，呼馨而告曰：‘大德礼恳殷勤，不惮劳苦。我此法服，子昔受持，不意中违，今应赠汝。文殊难见，徒费劬劳。见仍不识，亦何所裨!’”⑩如馨正默然迟疑间，已相去数步的老婆婆忽出言：“大德比丘，我即文殊。”如馨疾趋攀挽，老婆婆已踪影全无，惟存僧伽黎。如馨泣礼返步，至妙德庵挂锡，“复感五顶放光，于宝光中见(文殊)大士手为摩顶。”(11)心地顿开，豁悟五篇三聚心地法门，“视大小乘律恍自胸中流出。”(12)自是，专持梵律，皎若冰霜。
后南还，过金陵，正逢雪浪洪恩法师督修大报恩寺琉璃宝塔；诸务严整，唯塔尖难举。古心如馨律师倾诚相助，率众礼佛绕塔毕，顷刻间即将众匠所不能举之塔顶安置辏合。在场四众，“莫不忻跃。”(12)人称优波离尊者再来。
继而，应诸护法绅衿、名蓝尊宿之请，古心如馨律师于金陵吉祥里营构古林寺，弘传梵律，龙象远集，法会云兴。继住灵谷寺，复于栖霞、甘露、灵隐、天宁诸寺开坛授戒，法雷远震。“于是，廷臣野叟，罔不知有戒也。自元末明兴以来，律学荒芜。自此，南山之道得复振矣。”(13)
万历四十一年(1613年)，神宗朱翊钧嘉其道誉，特赐紫，诏至五台山圣光永明寺，开皇坛说戒；并命司礼内臣张然，代己受菩萨戒。升座之日，“五色祥云，结盖盘空。”(14)内臣还奏，柳宗锡额“万寿戒坛”，敕绘坛仪，赐号“慧云律师”，并颁赍金顶毗卢帽、千佛珠衣、钵盂、锡杖等，隆眷甚渥。三坛大会圆满后，古心如馨律师重返古林寺。
万历四十三年(1615年)十一月十四日，古心如馨律师付嘱后事毕，泊然示寂。世寿七十五，法腊二十七。“染道三十四年，弘戒二十二载，坐南北道场三十余会，弟子数万人。”(15)门人塔全身于金陵天隆玉环山。有《经律戒相布萨轨仪》一书行世。
神宗闻讣，诏愍忠寺画其遗像，供奉大内，永垂瞻仰。复御笔题赞：“瞻其貌，知其人；入三昧，绝六尘；昔波离，今古心。”(16)
古心如馨律师风规简夷，神观凝肃，坐室中如入禅定；训诲提奖，机用妙密，迥超情臆。白四进具、三聚妙圆，皆因其而肇行。故后尊其为中兴律祖。弟子中著名者有莲宗性相、大会永海、三昧寂光、澄芳远清、茂林性祗、东沧性福、隐微性理、印含性璞等。
莲宗律师，讳性相，生卒年失考，江苏南京人，俗姓高。早年投摄山栖霞寺出家，礼素庵真节法师剃染。后从古心如馨律师秉受具足戒，谨遵明训，以律严身，以谦下人，处卑弥光。古心如馨律师迁化后，性相焚修塔院，礼诵《大方广佛华严经》，寒暑不辍，以为常课。苦志清修多年，道誉日隆，戒德远闻。后应四众推尊，登坛说戒，弘演法牒。四方缁素一时来集，受化者不可胜计。晚年住金陵极乐寺，寂后塔于天隆玉环山右。
大会律师(?—1628年)，讳永海，家世失考，江苏丹徒人。自幼“不恋世缘，惟怀出尘之志。”(17)后投本郡平等寺落发披缁。从古心如馨律师圆具大戒后，专攻律学，精研南山律范，“道俗洽闻，咸加敬焉。”(18)继而，躅步朝礼五台山，诚意默通，终契灵秘。
万历年间，大会永海律师由五台山杖锡进京。慈圣宣文皇太后钦其道，请住愍忠寺。神宗朱翊钧亦赐紫示宠。大会永海律师于是阐化燕都，绵演甚众。当是时，“南北英贤禀戒皈依者，莫不仰止高风，犹景星凤凰之瑞于明时也。”(19)寂后塔于愍忠寺。所著《五百问戒经释》盛行于世。
三昧律师(1580—1645年)，讳寂光，江苏广陵瓜渚人，俗姓钱。21岁，礼净源禅师出家。初从雪浪洪恩法师习贤首教观。该彻宗乘后，遍参名宿，极受紫柏真可、莲池祩宏诸师之器重。从古心如馨律师圆具大戒后，专精毗尼。古心如馨律师于五台山中兴戒坛之时，嘉其行解轶伦，付嘱以弘律副座，协助宣戒。继而，以道贵潜修、功深宥密而面壁治心。
出关后，妙观有得的三昧寂光律师瓢笠行脚，走衡岳，登匡庐。继应信众坚请，开法庐山东林寺，感白莲现瑞。后徇众请，移住衡山雉潭。留锡期间，相传感潭下怪龙现形禀戒，竟自驯伏(20)。山西文武闻讯，虔敬迎请。三昧寂光律师于是入五台山，建龙华大会，弘敷戒法；感藩妃诚敬皈依，斋肃供紫伽黎。
其后，三昧寂光律师回驻扬州，重兴石塔寺，感舍利流辉。继而，莅金陵大报恩寺传戒，“感浮屠放光二十余夜。”(21)
崇祯十一年(1638年)，三昧寂光律师应请至宝华山兴复梁代宝志大士所创之古道场，启建宝华山隆昌寺戒坛，结千华莲社(又称“千华大社”)。不久，即“学侣云集，殿宇聿新。”(22)
崇祯十五年(1642年)，三昧寂光律师应荆王之请，重兴沩仰道场。翌年秋，奉诏主修报恩寺大殿。福王朱由崧弘光改元(1644年)后，又奉敕于金陵设坛，谶荐崇祯皇帝，并传戒法。其后，应鲁王之请，相继赴绍兴能仁寺弘戒、主嘉兴三塔寺戒坛。复受潞王请，登杭州昭庆寺戒坛，勤瘁传戒。期毕仍还宝华山。
清世祖顺治二年(1645年)六月初一日，身体强健的三昧寂光律师告侍者，自己将于初四日午时西归：“吾忝大明律师，说法利生，以答四恩，垂四十载。吾愿毕矣。”(23)至期，三昧寂光律师沐浴更衣毕，告大众：“体干即行。”(24)复诫众人念佛，自己则跏趺端坐，含笑而逝。世寿六十六，法腊四十一。塔全身于宝华山千华莲社之龙山。其考律藏五部异同而撰成之《梵网直解》以及《十六观经忏法》，盛行于世。
三昧寂光律师道相清粹，丰骨凛然，慈蔼接物，孜孜不倦。因慨末法道污、轻蔑毗尼，遂毕生服膺师传，“韬晦宗乘，专弘戒律。足迹遍海内，传戒百有余坛，建刹十许处”(25)，戒嗣遍天下。毗尼一灯，因此重辉光大。后人因其曾于宝华山隆昌寺结千华莲社，而尊称其为律宗“千华派”始祖。
澄芳律师，讳远清，新安人，生卒年及家世失考。幼具奇志，雅怀高素。出俗归真后，遍参名宿，历游讲肆，研习贤首宗旨。精通教观后，南游杭州。时值古心如馨律师于灵隐寺传戒。远清闻讯，趋坛执弟子礼。古心如馨律师问：“汝何所来?”远清答“从五台来。”古心如馨律师复问：“何往?”远清道；“弟子向虽弘法，尚未近圆。是以久仰和尚道风，今欲归依之。”古心如馨律师欣然应许：“不日进戒，汝来随众受之。”(26)远清辞去。届期，因突患疾病而不能至。古心如馨律师不吝慈悲，方便授戒。
得戒已，远清如获至宝，径归五台山，精研律部，善达意旨，开遮无碍。继思自明世宗朱厚熜严禁南北戒坛以来，五台山历代相沿之戒坛惨遭封锢，意欲重兴，遂冒死上书，请开戒坛。神宗览疏准奏。远清于是奉旨南来，诏迎师尊古心如馨律师北上，弘象教，振法雷。神宗复“敕两街及内使御马监太监张然等斋敕并衣钵、锡杖”(27)，谕令古心如馨律师于五台山圣光永明寺大开皇坛，说戒三年。传戒满一期后，古心如馨律师因“戎马骚动”而南还，命远清律师续座弘戒，以终“三年”之谕。五台山之法戒，终因古心如馨、澄芳远清师徒励力弘扬而得大兴。
茂林律师，讳性祗，浙江湖州长兴人，俗姓沈。自幼专诵佛号，不茹荤腥。17岁，父母双亡，一直志欲出家的性祗遂投弥陀寺落发披缁。20岁，矢志行脚，远参耆宿。首从莲池大师学净土法门，次依闻谷广印禅师习禅观，故谓“念思净土，兼修禅观。”(28)继而，趋金陵灵谷寺，谒古心如馨律师。圆具大戒后，攻讨律文，遍探群书，渐臻“清标三聚，谆诲五篇。”(29)其后，于吴越大地开化四众，观根施教，循循启导。学者闻风趋向，负笈景从。弘律三十余年，归依者不计其数。示寂后塔于吴门西园戒幢律院。所著《四分摭略》、《五百问解》二书，盛行于世，颇受学者珍重。
东沧律师，讳性福，四川通江人，俗姓赵。早年礼二峨山法空长老剃染。后遍参知识，朝礼普陀山，住圆通殿三载，一心受持秽迹金刚神咒，日诵万遍，以为常课。继走金陵，从古心如馨律师受具足戒。既得戒体，益精律行。一日深夜，古心如馨律师于经行间忽见“殿宇光明闪烁。近前视之，唯闻咒声，不知是何人。”惊问：“持咒者谁?”性福随即应诺。古心如馨律师进问：“汝持何咒?”性福如实禀告。古心如馨律师详细询问后，赞道：“汝自后号曰‘金刚大德’。”(30)不久，性福律师以默感神通、行德并彰而名动江左、德扬东南，人称“金刚和尚”。
万历年间，东沧性福律师于楚、荆、淮、扬诸郡广弘戒法，缁素受化者不计其数。晚年住广陵福田律院。69岁示寂，塔全身于寺旁。清兵南下途中，昏夜至广陵，只见塔中放光，疑有宝藏，遂开塔，但见东沧性福律师“端坐如生。”(31)惊魂未定的清兵随后将其肉身请出，移供院内。见者莫不骇异膜拜，心生敬信。
隐微律师(?—1637年)，讳性理，江苏苏州人。自幼好佛，遇有道场，常切观摩。万历四十三年(1615年)，古心如馨律师应香余说戒之请莅苏州。性理闻讯，怀香求具。随后，侍师尊回古林寺。不久，即因“智契聿启，德性坚定”而代师尊宣讲《般若经》，颇开觉悟。古心如馨律师示寂前，“以紫衣、法物、著述诸书付之。”(32)隐微性理律师遂以古林寺第二代住持之身份，绍继慧灯，弘律弘经二十余年，于崇祯十年(1637年)七月十六日示寂。
印含律师(1569—1646年)，讳性璞，江苏苏州人，俗姓王，与隐微性理为同母兄弟，友爱天成，志趣不歧，自幼随兄出入寺院，观摩道场，研习经咒，参访名宿，互相切磋。万历四十三年(1615年)，偕兄趋古心如馨律师座下求具，复同至金陵古林寺，终日瞑息禅坐。在众弟子中，性璞年龄最小，古心如馨律师曾为之授记：“孔门学者，聪明才辩，不为不多，而一贯之传，乃在后进曾子。吾道其在璞乎!”(33)
隐微性理律师有法嗣觉缘谆、渊源泉二人，然示寂前，却将古林寺法席付嘱性璞。性璞辞之再四，最后，隐微性理律师道：“祁奚举午不避亲，赵祖让弟不私子。我观四众，谁可与言?且既出世，志在弘法，更无他望，又何所嫌?汝其勿辞。”(34)性璞不得已承继法席，为古林寺第三世。嗣后，印含性璞律师恪守祖制，大弘律学。四方学子闻风景从。思宗朱由检闻讯，特诏至禁中，赐紫以宠。
清室定鼎北京后，寻味释典、雅慕高僧的清世祖福临，企印含性璞律师之道望，亦诏其至京城，参问要妙。印含性璞律师应对称旨，神契帝心；复蒙赐紫，恩礼有加。还山后，人多以其受两朝礼遇而荣之，然印含性璞律师“独伤焉。”(35)顺治三年(1646年)十一月十二日，印含性璞律师泊然示寂，世寿七十八，法腊四十四。门人塔全身于天隆玉环山后。
① 参阅《明世宗实录》卷六十四，卷三百一十三，卷五百六十二。
②③ 喻谦：《新续高僧传》卷二十八，见蓝吉富主编：《大藏经补编》第27册，第231页。
④ [明]汰如明河：《补续高僧传》卷五，见《卐续藏》第134册，第102页。
⑤⑥⑦ [明]汰如明河：《补续高僧传》卷五，见《卐续藏》第134册，第102、103、103页。
⑧⑩(11) [明]空印镇澄撰，印光大师增修：《清凉山志》卷三。
⑨(12) [清]文海福聚：《南山宗统》卷二。
(12)(13)(14)(15)(16) [清]文海福聚：《南山宗统》卷二。
(17)(18)(19)(20) [清]文海福聚：《南山宗统》卷三。
(21)(22)(23)(24)(25) [清]文海福聚：《南山宗统》卷三。
(26)(27)(28)(29) [清]文海福聚：《南山宗统》卷三。
(30)(31) [清]文海福聚：《南山宗统》卷三。
(32) 喻谦：《新续高僧传》卷二十九，见蓝吉富主编：《大藏经补编》第27册，第237页。
(33)(34)(35) 喻谦：《新续高僧传》卷二十九，见蓝吉富主编：《大藏经补编》第27册，第238、237—238、238页。
