善导(613—681)唐代僧人，佛教净土宗实际创始人。据《续高僧传》卷二十七“会通传”、《佛祖统纪》等载，俗姓朱，临淄(今山东淄博市)人。生于隋大业九年(613)，幼年从密州明胜和尚出家。常诵《法华》、《维摩》诸经，偶入经藏，取得《观无量寿经》，大为欣赏。受戒后便与妙开律师共研《观经》(简称)，觉得只此观念法门，最易超脱，其他行业迂僻难行。此后他即依《观经》善习十六观行，“恒谛思维，忱节西方，以为冥契”。同时，善导还周游寰宇，访求道津。赴东晋慧远所创江西庐山结社的东林寺“观远公遗迹，忾然增思”。随后遁迹终南，修般舟三昧数载(佛教名词，禅定的一种)，睹宝阁瑶池，宛然在目，“涕泪交流，举身投地”。这是善导在净土法门信仰上下定决心的开端。
唐贞观十五年(641)，善导29岁，虽对净土法门已经深化了一步，而仍有疑难，于是便去山西石壁玄中寺拜道绰为师。他问道绰：“念佛实得往生否?”道绰授与他《无量寿经》，说阿弥陀佛有四十八愿，广度众生。称“若有众生，欲生我园，志心信乐，乃至十念，若不生者，不取正觉”。善导便坚定了信念，已从学习阶段过渡到从教阶段。贞观十九年(645)道绰入寂。善导负责料理师父的丧事之后，于当年回到长安，开始了弘法活动。
善导回到长安后，先住蓝田县悟真寺，至高宗永徽初(652)，因蓝田距西安50里之遥，不便扩大净土教的影响，于是迁住长安实际寺大弘净土之教。又住光明寺，并任光明寺住持十余年，有弟子怀恽随侍尽传其师之学。咸亨三年至上元二年(672—-675)，善导奉敕从实际寺前往洛阳龙门主造大卢舍那佛像。回长安后，又住实际寺弘法，于永隆二年(682)三月十四圆寂。善导寂后，高宗皇帝知其神异，念佛精至而口出光明，故赐“光明寺”额。善导圆寂时终年69岁，弟子怀感、怀恽等葬其遗骸于长安神禾塬西端，建寺立塔，以资纪念，即今之香积寺与崇灵塔。
善导在弘法期间，生活上恶食罕睡，自奉俭约，将所得施资用于书写《阿弥陀经》十万卷。并布施各方受持读诵，三年后满长安城内皆受化。此为净土立宗之基础，对传播佛教文化也作出了贡献。画净土变相三百壁，所谓“净土变相”，就是将净土三经中叙述的人物故事及净土庄严相境，用图画的形式传写出来。其艺术价值之高，说明善导在方便弘法中费了很大的苦心。
善导在佛教文化艺术上的贡献，至今光彩可鉴的就是龙门石窟之最，以卢舍那佛像为主的群雕。龙门石窟位于河南洛阳市城南的伊阙塞山，在千姿百态、丰富多彩的龙门石窟艺术中，以大卢舍那佛为主的奉先寺群像雕刻，就是善导兼擅造像技术，高宗皇帝敕命他从长安实际寺前往主造的。令善导为检校僧，即整个造像的负责人，他在雕刻、布局、设计等方面，都有很高的艺术造诣。
善导在弘法中的行持，自行苦修，入佛室必合掌长跪，一心念佛，非力竭不休；30余年，常坐不卧，坚苦自励；护戒持律，秋毫无犯，不举目视女人，绝名利，远喜笑；食不自享，回施善食送大厨供众，唯食粗恶以自支身，乳酷醍醐从不沾口；出外化缘，独行不共众去，以免与人谈及世事而乱心动神，妨碍修业；念佛精至，有“口吐光明”之相。传说其为“弥陀化身”。
善导著有《观无量寿经疏》(亦称《观经四帖疏》)、《往生礼赞偈》、《观念法门》、《净土法事赞》、《般舟赞》等。《观经四帖疏》于八世纪时传入日本，流布甚广，后来日本高僧法然上人(即源空)依此疏创立了日本净土宗，并尊善导为高祖。《观经四帖疏》的公开宣示，确立了净土立教的宗旨，因而佛教界普遍尊善导为净土宗开祖。弟子主要有怀感、怀恽等。
