慧远大师(334—416)人称“白莲社主”，俗姓贾，山西雁门(原平县崞阳镇东)人。出生于世代官宦之家，幼即好学。博学于儒、道诸经，21岁听著名高僧道安大师讲解《般若经》，而豁然开悟，感叹：“三教九流的学说，都如同糠秕一样。”于是落发为僧，以续佛慧命为己任。由于他勤诵精思，昼夜研习般若经典，所以对于佛教大乘般若思想深有心得，道安大师曾赞他“佛教能在中国进一步的传播，就在你慧远了!”

    《高僧传》记载，“太元六年(381)，远过浔阳，见庐山闲旷，有心息止，乃立龙泉精舍，浔州刺史史桓伊复于山东更立房殿，号东林，令远移住”。龙泉精舍也称“龙泉寺”。

    慧远大师在此开讲《涅槃经》，此后，60岁起，不再出山，晋室重臣桓玄征讨叛臣时，也带兵路经庐山相邀，当时，朝中曾就僧人要不要礼敬帝王之事展开过争论，桓玄由于听从慧远的意见，立“僧人不必礼敬帝王”的条例。这在中国佛教史上留下了深远的影响。安帝元兴元年(402)，大师在东林寺创立了中国有史以来的第一个净土宗道场——白莲社，设坛立誓，求生弥陀净土。为使修行精进，凿池种莲花，木刻十二叶莲花立于水中，随波旋转，分别刻上昼夜时分，作为念佛修行的时间表。当时，加入莲社的有123位名士大德。莲社中设西方三圣像，慧远曾经说：

    “功高易进，念佛为先，自心本来是佛，只要念佛，不间断到一心不乱，自心与阿弥陀佛打成一片，此时自心即是净土，自性即是弥陀，念到此境界便能了生脱死、出六道轮回。念佛即便不能大彻大悟，也能往生净土，因其愿与阿弥陀佛本愿感应道交。所以，念佛求生净土，是修行的最上法门”。慧远教化的对象主要是一些高士，名流，而且以知识义解为主要目标，依靠自力达到往生，这就排斥了普通大众的信佛愿望。