莲池大师(1535—1615)，又名祩宏，字佛慧，别号莲池，俗姓沈，杭州人。出生于名门贵族。

    大师天生聪颖灵异，淡泊世味。17岁时，始入学堂学习。以学识及孝道著称于世。31岁时，闻听“万物皆有无常”的说法，进而感悟到人生的无常，同时发起出世的愿心，书“生死事大”四个字立于案头，以自警策，并决意出家。

    出家投西山性天和尚剃度，并就昭庆的无尘律师受具足戒，自号“莲池”，以表自己向往西方极乐世界的意志。

    此后，大师云游四方，至五台山。后入京师，参遍融、笑岩两位长老，从中大受启悟。游方至东昌时，作偈：

    “二十年前事可疑，三千里外遇何奇?

    焚香掷戟浑如梦，魔佛空争是与非。”

    隆庆五年，大师一路乞食游方至杭州的五云山，见云栖山水色秀丽、幽寂，于是便在此结茅棚居住修行。大师法道大振，海内衲子归心，遂成一丛林道场，取名“云栖寺”。

    大师一生朴实简淡，虚怀应物，貌相温和，弱不胜衣，而声如洪钟，胸无崖岸。明因慎果，自奉俭朴。自建立道场以来，50年中未曾妄用一钱。凡有香俸盈余，便施给其它寺庙，并施医药救百姓，修桥补路，常行不倦。直至晚年，自己还亲自动手洗衣、净溺器，从不烦劳侍者。终身一袭布衣，一顶麻布蚊帐用了几十年。

    他的《普劝念佛往生净土》一文中指出：“若人持律，律是佛制，正好念佛；若是看经，经是佛说，正好念佛；若是修禅，禅是佛心，正好念佛。”

    大师所处年代，净土一宗已然势微，大师一生不遗余力，既调和诸宗关系，又专弘专扬净土法门。

    端然而逝于万历四十三年七月初四午时。

    憨山大师曾盛赞莲池大师：

    “惟莲池大师的才具，足以经邦济世；悟性，足以传心印；教理，足以契合根机；戒律，足以护持正法；操守，足以警励世人；规约，足以疗救时弊，若不是应身大士来开朗末世重重昏暗，谁又能做得到这些呢?”