弥勒信仰是对于未来佛弥勒的信仰，他所建立的兜率天宫是弥勒净土，人们可以往生，而弥勒还会在未来的某个时候从所居住的兜率天宫下降人间，拯救世人，在世间建立一个极乐净土世界。这点与阿弥陀佛信仰(简称弥陀信仰)有所区别。弥陀信仰是对于阿弥陀佛的信仰，相信阿弥陀佛已经在西方建立了一个净土极乐世界，人们在死后可以根据生前的功德、根据对于阿弥陀佛的信仰先后、对于佛名的念诵而往生。这个净土世界并没有建立在现实世界中，而是建立在人们眼前看不到的世界里。但是，这样的区别只是在理论上所做出的，在现实世界中，人们对此并没有严格地区分，往往将二者混淆着。因此，两种信仰在交织中发展。当弥勒信仰过度地触及到时政而被当局镇压的时候，弥陀信仰对于未来的追求因为远离了世俗的矛盾而得到了宽待，从而逐渐发展起来，成为净土宗产生的温床。