“安史之乱”(755—763)逾时八年，是唐代由盛转衰的转折点，对于禅宗发展的影响极为巨大。首先是两京先后陷落，使京派禅师遭受严重打击，丧失了领导全国的特权。同时，以京畿为中心的北方多年战乱，再一次引起人口的大规模流动，江淮、闽浙、岭南、四川相继成为流民的世外桃源，南方禅众数量骤增，京派禅思潮的统治地位随之而发生动摇。此后，中央集权削弱、国家政令不一、藩镇割据等等，都为禅宗在全国范围内竞立门户创造了有利的社会政治气候。此外，由于吐蕃向唐王朝的控制区全面进逼，空前地加强了汉藏民族间的文化接触，进一步拓宽了禅宗的传播范围。域内密宗的突兀兴起，又为禅宗带来某些新的宗教内容。这一总的形势，促使禅宗的地方性色彩显著变浓；而各宗门派大都没有放弃效忠中央的政治倾向，从而加剧了争夺正宗法嗣的斗争，据敦博本《南宗定是非论》反映：“今日天下诸州近有数百余人，各立门户”；仅宗密所撰《禅源诸诠集》所收的禅宗派别，“殆且百家，宗义别者，犹将十室”。这种状况，一直延续到唐武宗发动会昌灭佛运动(844)，逾时约九十年。