临安府径山宗杲大慧普觉禅师，幼年就有英风豪气，十二岁时进乡校读书。一天，因为与同学戏耍，用砚台投掷他，误中先生的帽子，赔了钱回家，说道：“大丈夫与其读世俗的书，不如探究超出世间的佛法?”就到东山慧云院师事慧齐禅师。十七岁时，剃发作了禅僧。

    大慧偶然阅读古《云门录》，感到仿佛是从前读过的一样。大慧前往依从广教珵禅师，不久离开，云游四方。他跟随曹洞宗门下众年老高僧，已弄懂了他们的学说，又离开了。他登上宝峰山，谒见湛堂准禅师。准禅师一见到他，就觉得他与众不同，让他留在身边侍奉，指点他进入禅道的捷径，大慧机锋纵横无所谦让。准禅师呵斥道：“你还没有开悟，病根在于用意识领悟求解答，就会被已知的东西阻碍。”

    准禅师病重，嘱咐大慧道：“我去世后，你应当去拜见圆悟禅师，一定能够完善你的机锋的运用。”准禅师圆寂后，大慧赶去谒见无尽居士，求取准禅师塔的铭文。无尽居士门槛高，很少赞许什么人，与大慧一句话契合，就走下座榻延请他，为大慧的庵取名叫“妙喜”。这以后再次谒见，居士嘱咐他去见圆悟禅师。大慧禅师到了天宁寺。一天，得知圆悟上了法堂，举示：“有僧人问云门：‘怎样是众佛出身的地方?’云门答道：‘东山水上行。’如果是天宁门派就不这样回答。忽然有人问：‘怎样是众佛出身的地方?’只消向他说：‘薰风自南来，殿阁生微凉。’”大慧禅师听后，忽然感到前后的边际都断绝了，虽然运动的现象不产生，反而坐在完全空净的地方。圆悟禅师对他说道：“你能够到这步田地也不容易了，可惜生机死了不能存活，不怀疑言语词句，这就是最大的病患。你没听人说，在悬崖边上撒手跳下，是自愿承担责任；昏迷后再苏醒，就再不能欺骗你了。必须相信有这个道理。”于是让他住在择木堂(择木堂乃是朝廷士人止息参禅的地方)，做不干事的侍者，每天同士大夫一起入室参禅。圆悟禅师每次举出“有句无句，如藤倚树”的话头问他，大慧禅师才开口，圆悟便道：“不对，不对。”过了半年，大慧问圆悟道：“听说你当年在五祖处曾问过这个话头，不知道五祖怎么回答?”圆悟笑着不答应。大慧道：“你当时一定是当众发问，如今说说又有何妨。”圆悟不得已，对他说道：“我问‘有句无句，如藤倚树，意旨如何?’五祖道：‘描也描不成，画也画不就。’我又问：‘树倒藤枯时如何?’五祖道：‘相随来也。’”大慧禅师当即疑障消释，说道：“我领会了!”圆悟于是举出几则因缘来诘问他，大意禅师酬答对问毫无滞碍。圆悟道：“这样你才知道我没有欺瞒你。”于是撰写《临济正宗记》交给他，让他掌管记室文书。不久，让他分座说禅。

    大慧禅师在禅室中手握竹片来勘验学禅的人，丛林普遍尊重他，名声震动京师。右丞相吕舜徒奏请朝廷赐予紫色衣衫和“佛日”的封号。碰上女真人入侵的变乱，女真首领想强索十几个禅僧，禅师被选中后又得脱免。禅师赶往吴地虎丘度夏，因为阅读《华严经》至“菩萨登第七地，证无生法忍”之处，彻底弄清了以前向湛堂请教的“殃崛摩罗持钵至产妇家”的那段因缘。当时圜悟受诏住持云居寺，禅师前去探望他，到了山上的第二天，就被聘为第一首座。当时寺院中有许多修行精进的人，因为圜悟长期空着第一首座的位置，等禅师到来，很有些不平之气。到了冬至，昭觉元禅师手执拂尘出众问道：“眉间挂剑时怎样?”禅师答道：“血溅梵天。”圜悟在法座下用手制止道：“停下!停下!问得极好，答得更奇。”元禅师于是回到众僧中，丛林由此刮目相看。圜悟回归蜀地，禅师在云居山后古云门旧址，创建庵堂居住，求学的人像云一样聚集。过了很久，禅师去了福建，在长乐县洋屿搭建茅舍，跟随他修得禅法的，有十三人。

    大慧禅师上堂道：“要认识佛性的意义，应当观察时机因缘。时机因缘如果到了，它的道理自然显示出来。”举起拂尘道：“看!看!无量寿世尊在径山拂尘顶上放出大光明照耀。不可谈说，不可谈说，还是不可谈说。佛寺在像微小的尘埃一样多的世界中，转动大法轮，正在做无穷尽无边际的广大佛事。其中或凡或圣，或正或邪，或草或木，有情无情等等物类，遇到这光芒的，都能获得无上正等觉悟。所以众佛在这里得到它，就具备了一切种类的智慧；各位大菩萨在这里得到它，就能成就各种波罗蜜；辟支独觉在这里得到它，就能超出无佛的世界，现出神通光明；诸多修声闻乘的众人夜里来迎请五百阿罗汉，在这里得到他，就能得到八种解脱，具备六种神通。天人在这里得到它，就能增长十种善行；阿修罗在这里得到它，就能消除他们的骄傲惰慢；地狱的人在这里得到它，顿然超越十地；饿鬼傍生和四生九类等一切有情，在这里得到它，根据自己的根性，各自得到益处。无量寿世尊放出大光明，各种佛事已经做完，然后用四大海的水灌注弥勒世尊的头顶，给他授阿耨多罗三藐三菩提印记，应当在欠缺之处做大佛事。无量寿世尊有如此神通，有如此自在，有如此威严神力，到这个地步，你们中还有知恩报恩的人?如果有，出来跟我见面，我替你做明心见证。”

    大慧禅师上堂道：“达摩祖师说：一丝杂念不产生，对万种现象就无过错。没有过错也就忘记了现象，才不会产生杂念。心识的功能随着境界消灭了，境界跟着心识功能沉没了。境界的产生由于心识功能可以认识境界，心识功能的产生由于境界能被认识。大大小小的祖师，却做出座主和尚那样的见解。我就不是这样，眼睛不会自行看物体，钢刀不会自动割东西。吃饭是消除饥饿，饮水是解除蕉渴。临济、德山特别迷惑，枉费精神地施加棒喝。除去棒打，免掉大喝，孟浪汉子，怎样遏止呢?”

    禅师年老请求解职，辛巳年的春天，得到圣旨退居明月堂。隆兴改年号，一天晚上，有星星在寺院西边陨落，发出耀眼的光芒。不久禅师生了小病，八月九日，学禅的门徒来问安，禅师用弘扬佛道来勉励他们。过了一会，缓慢地说道：“我明天才走。”到了五更，亲自写了遗奏，又留下遗书辞别紫岩居士。侍僧了贤请求偈语，禅师重新大笔书写道：“生也只是这样，死也只是这样。有偈语与无偈语，是什么热闹的大事?”丢下笔慢慢倒下去就去世了。天亮时有一条尺把长的蛇，腰身和头部都是白色，蜷伏在龙王井栏边，好像为禅师穿着丧服，乃是龙王现身。四众弟子哀哀哭号，皇帝听说也悲叹惋惜。皇上为禅师真容像作赞词道：“生灭不灭，常住不住。圆觉空明，随物现处。”丞相以下的官员，祭奠的纷至沓来。门下弟子在明月堂的旁边修塔安置真身。禅师活了七十五岁，坐夏五十八次。皇上下诏把明月堂改为妙喜庵，谥号大慧，塔名叫宝光。淳熙初年，赐禅师全集八十卷，随佛经一起流行。