明州育王山怀琏大觉禅师诞生的那天晚上，其母梦见僧伽降临产室，因此小名泗州。既然有奇异的征兆，就预示着吉祥的报应。他童年出家，立志佛学，吃饭睡觉都不荒废。一天洗脸，把水泼在地上，略微有些省悟启发，就仰慕参究求学。大觉远访泐潭禅师，机缘投合，得到印证认可。他以师礼侍奉泐潭禅师十多年，才离开他去游庐山，留在圆通讷禅师处掌管文书。

    皇佑年间，仁宗皇帝下诏，让他住持净因禅院，召他在化成殿答对。仁宗询问佛法大意，上奏答对符合圣意，赐号大觉禅师。后来又下诏召入便殿，赐给罗扇一把，并在上面题写了《元寂颂》。至和年间，大觉禅师请求归老山中，仁宗皇帝不答应，还下圣谕道：“山就是如如(义与真如同，即自性不动不变的意思。——译者)实体，你将回到哪儿去呢?还是住在京城，振兴佛法。”不久，仁宗遣使赐龙脑钵。大觉禅师谢恩后，捧着龙脑钵道：“佛家穿坏色衣(坏色即杂色，袈裟以杂色制成，故称坏色衣。——译者)，用瓦器铁钵盛食，此钵违背佛法。”于是把它烧掉了。中使回奏，皇上感叹不已。治平年间上疏求归，英宗皇帝依从所请，颁赐亲手写的诏书道：“大觉禅师怀琏，受先帝眷顾，屡次乞归林下。现在听从他的请求，使他满足闲居的心愿。凡是他经过的可心的禅庵寺院，任凭他的意愿住持；十方禅林，不准逼迫请求他住持。”

    大觉禅师渡江以后，在金山西湖稍事停留。四明郡守以育王虚席以待为由，迎请招致，九峰韶公撰写疏文，劝请四明之人，一起出力，修建大阁收藏皇上赐给大觉禅师的诗颂，题额叫“宸奎”。翰林学士苏轼做杭州知府时，写信问禅师道：“承蒙要求写作《宸奎阁碑》，已经撰成，衰朽废学，不知值得刻上石碑否?听参寥说，禅师出京的时候，英宗皇帝赐予手诏，其中有‘任性住持’的话，不知果真有否?如果有，恳切请求录示全文，想要添入这一节。”大觉禅师始终藏着不拿出来。等他圆寂后，才在箧笥中找到。

    大觉禅师曾对僧众道：“如若论及佛法两个字，是多增加的辞语，细微的学说。本分的衲僧，听到提起，一摆就摆断了，不接受一点。然后就能在天同天，在人同人，在僧同僧，在俗同俗，在凡同凡，在圣同圣；一切地方出没自在，只知在十二个时辰中，平平常常地饮水吃饭，快乐无忧。以此互相期许，再没有别的事情。所以古人道：‘放旷长如痴兀人，他家自有通人爱。’”