善财童子是观音菩萨的左胁侍。传说福生城有一位长者，有五百个儿子，善财就是其中的一个。当初善财诞生时，无数珍宝同时出现，不仅地上涌出无数宝物，天上也降下无数财宝，使得家里一下子塞满了宝物，家人由此给他取名为善财。

    善财从小喜爱佛学。一次，他听了文殊菩萨的说法，深受启发，决心学习菩萨行，去救济众生。于是，他告别家人，南行参拜五十三位名师(五十三参)，第二十八参是参拜观音菩萨并受到教化。他历经千辛万苦，最后遇到普贤菩萨，经过普贤的点化，善财终于成就菩萨行愿，证得佛法。后来，他为了辅助观音普度众生，就化为童子身，侍立在观音左边。

    善财童子在小说《西游记》中被说成是牛魔王和铁扇公主的儿子红孩儿，他鬼迷心窍想吃唐僧肉，结果唐僧肉没吃成，却被观音收伏，成了观音的弟子。铁扇公主为导致母子分离一事对孙悟空恨之入骨，认为都是孙悟空的原因，所以每逢见面就要骂孙悟空为猴头、泼猴。

    小知识  善财童子与参

    在佛教中，善财童子是菩萨名，童子的意思是说菩萨是候补佛，将来总要转为正式佛，即继佛位。同时，菩萨持戒清净，就像孩童一样纯洁，没有淫欲贪念。所以并非民间百姓所理解那样：善财，就是善于招财理财；童子，就是虔诚礼拜他便可让人喜得贵子。

    参，佛教的一种仪式。佛教禅宗把参见住持以求开示称为“参”。