阿难是释迦牟尼的弟子，刚出家不久，道行不高。一天晚上，阿难外出时遇见一个饿鬼，饿鬼对他说：“阿难，你三天后就会死去，然后堕入饿鬼道成为饿鬼，你我今后就是一家子了。”

    阿难知道，饿鬼是一种十分丑陋的东西，属于三恶道(地狱、饿鬼、畜生)之一，由于没有人供养它，只能吃尸体和虫子之类，平时到处游荡，凡是遇见它的人很快就会死去。其中有一种饿鬼叫焰口，身形枯瘦，咽喉细小，没有食物可吃，即使弄到一点食物，只要一放到口中，就会被烈火烧成灰，所以只能忍饥挨饿。阿难听说自己很快也要变成这种饿鬼，心中非常害怕。

    阿难找到师父释迦牟尼，整个人趴在地上，不断对师父磕头说：“师父慈悲，快点救救我吧!”

    释迦牟尼问明情况后，对阿难说：“好吧!我教你一种方法，只要你按这种方法去做就没事了。”

    于是，释迦牟尼把向饿鬼施食的方法教会给阿难，就是在向饿鬼施放食物的同时，念诵经咒，使食物不被它口中的焰火烧掉就行了。阿难按照师父的教导去做，终于免除了堕入饿鬼道的危险。

    后来，佛教常在追荐死者的法事活动或在水陆道场、盂兰盆会中举行这一活动，称为放焰口。这一活动最早由密宗兴起，后在佛寺和民间广泛流行。

    小知识  蒙山施食

    蒙山施食是佛寺每日晚课中的一项活动，即把中午斋食的时候取出的饭粒，经念诵《蒙山施食仪》后，施给饿鬼。蒙山施食仪式是在宋代由甘露法师所创立的，他依据《救拔焰口饿鬼经》和《水陆施食法》，以威德光明如来咒和甘露咒为主，加上各种密教的咒语，形成《施食仪》。因为甘露法师居住在四川雅安的蒙山，所以称为蒙山施食。