慧能出身贫寒，自幼丧父，没有受过教育，大字不识一个，平时靠打柴为生。某日为顾客送柴到客店，听人诵读《金刚波若经》后从中得到启悟，发心学佛，便到湖北黄梅东山，投在禅宗五祖弘忍门下。

    一日，五祖召集弟子，要求每人作一偈，以定付衣传法之人即接班人。上座弟子神秀作一偈云：身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使惹尘埃。慧能也作一偈，偈云：菩提本无树，明镜亦非台；佛性常清净，何处有尘埃。慧能的偈颂得到五祖的印可，将法衣传给他，这就是“继承衣钵”典故的出处。

    慧能继承禅宗五祖的衣钵后，离开湖北黄梅，在岭南大庾岭山中隐姓埋名16年。他感觉是到了要将从五祖弘忍那里得来的禅法弘传光大的时候了，因此，他来到了广州最大的寺院法性寺。

    在法性寺里，禅宗大德印宗法师正在给众多信众讲经，忽然刮起一阵大风，寺前广场的旗幡也被刮得哗哗作响。这时印宗法师说：“大家都说一说，到底是风动，还是幡动?”人们知道这是法师在为大家指点迷津，于是纷纷议论，有的说是风在动，有的说是幡在动。这时，人群中有人高声说：“既不是风动，也不是幡动，而是人心在动。”顿时，全场为之震动，继而沉默，人们把目光投向一个农夫模样的人身上，他就是慧能。

    印宗法师走下讲坛，来到慧能面前，合掌问道：“久闻黄梅衣钵被一奇人继承，莫不就是大师?”慧能回答：“正是在下。”印宗法师当即请慧能登坛说法，慧能请印宗法师为他剃度。剃度仪式完成后，印宗法师再次请慧能登坛说法，慧能不再推辞，登坛为众人讲说禅宗心经。

    从此，慧能开创了禅宗南宗顿悟流派，成为中国佛教史上的划时代人物。

    小知识  慧能

    慧能(638-713)，唐高僧。本姓卢，世居范阳(今河北涿县)，生在南海新兴(今广东新兴县)。慧能继承五祖弘忍衣钵后，到韶州曹溪宝林寺(今广东韶关南华寺)传法，经30余年，培养出众多弟子，终使曹溪顿教禅法流传天下。唐代中宗神龙三年(707)下诏将慧能在新兴的旧居改建为国恩寺。先天元年(712)慧能回国恩寺造塔，翌年在此去世，真身被迎回曹溪建塔供奉。