当初，金陵东阳民朱氏之妇，在上巳日(节日名。古时以夏历三月上旬巳日为“上巳”。《后汉书·礼仪志上》：“是月上巳，官民皆洁于东流水上，曰洗濯拔除去宿垢疢为大洁。”魏晋以后改为三月三日。吴自牧《梦梁录》卷二：“三月三日上巳之辰，曲水流觞故事，起于晋时。唐朝赐宴曲江，倾都禊饮踏青，亦是此意。——译者)听到一个鹰巢中有婴儿的啼哭声，便架起梯子，从树上把婴儿抱下来，作为自己的儿子喂养。孩子七岁时，依托钟山大和尚僧俭出家，专修禅观。南朝宋太始二年蓄发、赤足，穿着锦袍、背着剪尺、拂子、拄杖，往来于皖山、剑水之间。

    梁天鉴二年，梁武帝诏问：“弟子烦惑未除，何以治之?”禅师答道：“十二。”武帝问：“此是何意?”禅师答道：“在写字时节刻漏中。”武帝更加不明白。

    武帝曾下诏画工张僧繇，命他画禅师像，僧繇下笔总是不能自定。禅师便以手指在他面门上分别披出十二面观音像，妙相殊丽，或慈悲、或威严，此时僧繇竟不能画了。