潭州沩山灵佑禅师，十五岁出家，皈依本郡建善寺法常律师，在杭州龙兴寺剃发，学习研究大小乘佛教。二十三岁游江西，参学于百丈怀海禅师。百丈一见到他，便准许他为入室弟子，并居参学之人的首位。
一天，灵佑禅师侍立在百丈身边，百丈问：“谁?”禅师回答：“是我。”百丈道：“你拨一下炉，看看还有火么?”禅师拨了炉子后答道：“无火。”百丈起身，往深处拨得少许火，举起示之道：“你看，无火吗?”禅师由此大悟，向百丈礼谢并陈述自己的理解。百丈道：“这只是暂时走了歧路罢了。佛经道：‘要识佛性义，应看时机及因缘。’时机一到，如在迷糊中会忽然省悟，如已遗忘了的会忽然回忆起来，方明白自己之物不能从其他处得。所以祖师道：‘悟了如同未悟，无心也就无法。’只是要无虚妄凡圣等心，本来心法就是完备自足的。你今到此，自己好好护持吧。”
次日，禅师同百丈进山干活。百丈问道：“带火来了么?”禅师答：“带了。”百丈问：“在何处?”禅师便拿一根柴吹了两下，递与百丈。百丈道：“如虫噬木。”
司马头陀从湖南来，对百丈道：“我在湖南寻得一山，名大沩，将是一千五百人僧人所居之处。”百丈道：“老僧住得么?”头陀道：“不是和尚所居之处。”百丈道：“何也?”头陀道：“和尚是骨性人，那是肉性山。假如你去，居徒不会上千。”百丈道：“我众弟子中没有人住得么?”头陀道：“待一一观之再说。”
那时华林觉是百丈第一座弟子，百丈令侍者请他来，问头陀道：“此人如何?”头陀请华林觉咳嗽一声，行数步，头陀道：“不可以。”百丈又唤来禅师，禅师那时是负责伙食、床座的典座。头陀一见便道：“此人正是沩山的主人也。”
百丈于是夜召禅师入室，嘱咐道：“我教化世人因缘在此。沩山胜境，你当去做住持，嗣续本宗，广度后学之人。”
华林觉听闻这事道：“我忝居上首了，典座何能去做住持?”百丈道：“谁能当众对得出一句出格的话，就应当做住持。”随即指净瓶问道：“不得叫作净瓶，你叫作什么?”华林觉答道：“不可叫作木桩吧。”百丈又问禅师，禅师踢倒净瓶便出去。百丈笑道：“第一座输掉沩山也。”于是灵佑禅师便前往沩山。
沩山到处是峭壁，少有人烟。灵佑禅师去后，与猿猱为伍，采橡栗充食。一人经营了六七年，没有一个人进山来。禅师自念道：“我本为住持，到此是为人谋利。现在既然断绝了往来，独善其身又何益?”即舍庵想到其他地方去。行到山口，见蛇虎狼豹，交横在路上。禅师道：“你等各兽，不用拦我去路。我若与此山有缘，你等各自散去。我若无缘，你等不用动，我从路上过去，任你等吃掉。”言罢，虫虎四散而去。禅师于是回庵。
未到一年，安上座同几个僧人从百丈处来，辅佐禅师。安上座道：“我来给和尚你作典座，待僧人到五百，我就不煮粥了，便放我下山去。”
此后山下居民渐渐知道山上的事，有人率众为禅师建了一座寺庙。当地的连帅李景为寺庙封号为“同庆寺”，相国裴休也曾前去咨询深奥禅理，于是天下禅学都集中到这里。
一天，禅师摘茶时对弟子仰山道：“终日摘茶只闻你声，不见你形。”仰山撼动茶树发出声音，禅师道：“你只得其用，不得其体。”仰山道：“未知和尚如何?”禅师沉默良久。仰山道：“和尚只得其体，不得其用。”禅师道：“饶你三十棒。”仰山道：“和尚棒子我挨，我的棒子教谁挨?”禅师又道：“饶你三十棒。”(玄觉道：“且道错在何处?”——译者)
禅师一天上堂，有僧站出道：“请和尚为众人说法。”禅师道：“我为你们操心已倦困了!”僧众上前礼拜。一天禅师在屋里坐着，仰山进来。禅师道：“慧寂你速道，莫入阴界。”仰山立即道：“慧寂信仰都没立。”禅师道：“你是有信仰不立，还是无信仰不立?”仰山道：“只是慧寂，再信仰谁?”禅师道：“若这么就叫定性声闻。”仰山道：“慧寂佛也没立信仰。”
一次，仰山用脚踩衣服，然后提起问禅师道：“正这么时，和尚你怎么讲?”禅师道：“正这么时，我这里没怎么讲。”仰山道：“和尚你有身而无用。”禅师沉默良久，也提起衣服问道：“你正这么时，怎么讲?”仰山道：“正这么时，和尚你还见到我么?”
一天，禅师把净水瓶递与仰山，仰山正要接，禅师却缩回手道：“是什么?”仰山答道：“和尚还看见什么?”禅师道：“若这样，何用到此找我?”仰山道：“虽然如此，从仁义讲，我给老师你提瓶净水，也是本分事。”禅师便把净水瓶给仰山。
又一天，禅师与仰山外出，禅师指着柏树子问道：“前面是什么?”仰山答道：“柏树子。”禅师回头问一耕田老翁，老翁也答道：“柏树子。”禅师道：“这耕田翁今后也有五百僧众。”
一天，禅师问仰山道：“到何处去了来?”仰山道：“田中去了来。”禅师道：“稻子好割吗?”仰山作割稻的姿势。禅师道：“你刚才见稻子是青的，还是黄的，还是不青不黄的?”仰山道：“和尚你背后是什么?”禅师道：“你还见什么?”仰山拈起稻穗道：“和尚可是问这个?”禅师道：“此是鹅王择乳。”
一天，弟子仰山和香严侍立在禅师身旁，禅师举手道：“如今这么做的少，不这么做的多。”香严从东到西站立，仰山从西到东站立。禅师道：“这个因缘，三十年后如金掷地有声。”仰山道：“也须是和尚提倡才这样。”香严道：“今天这样的人也不少。”禅师道：“闭嘴。”
一天，禅师坐在堂上，仰山进来，禅师把两手相交示之。仰山作女人姿态拜见。禅师道：“是这样!是这样!”又一次，禅师正在方丈内坐着，仰山又来，禅师道：“慧寂，近日宗门法嗣怎么样?”仰山道：“大有人怀疑着此事。”禅师又道：“慧寂怎么样?”仰山答道：“慧寂只管困了合眼，精神来了就坐禅，所以未曾说什么。”禅师感叹道：“到这步田地也难得。”仰山道：“据慧寂所见，只如此一句也没什么。”禅师道：“你为一人也不能。”仰山道：“自古圣人，尽都如此。”禅师接着道：“大有人笑怎么这么对答?”仰山道：“理解笑的正是慧寂的同参。”禅师问道：“出头之事又怎么样?”仰山绕禅床一周，禅师道：“古今分裂。”
又一次，仰山香严侍立在禅师身旁，禅师道：“过去、现在、未来，佛道相同，人人得到解脱路。”仰山问道：“如何是人人的解脱路?”禅师回头对香严道：“慧寂问，你为何不回答他?”香严回答：“若道过去、未来、现在，我倒有个对答的。”禅师问他：“你怎么对答?”香严道别便出。禅师又问仰山：“他这么对答，还契合你的意吗?”仰山回答：“不契合。”禅师又问：“你又怎么样?”仰山也道声“珍重”便出去。禅师呵呵大笑道：“如水乳融合。”
一天，禅师正在睡觉，仰山来问候，禅师便回头面向墙壁。仰山道：“和尚怎能如此?”禅师起来道：“我刚才得了一梦，你试为我圆圆看。”仰山取一盆水，给禅师洗脸。一会儿，香严也来问候。禅师道：“我刚才得了一梦，慧寂为我圆了，你再给我圆圆看。”香严便沏一碗茶来。禅师道：“二位的见解，胜过鹙子。”
一天，禅师用泥抹墙壁时，朝官李军容来了。他身穿公服，直到禅师背后，端着笏板站立。禅师回头看见，便转过泥盘作出接泥的姿势。李军容便转过笏板作出进泥的姿势。禅师抛下泥盘，和他一同回到方丈。这时有僧问：“不作沩山一顶笠，无由得到莫傜村。如何是沩山一顶笠?”禅师唤他道：“走到近前来。”那僧走到近前，禅师给他一脚。
