(一)突厥汗国之建立
　　突厥兴起于北魏时期，约在五世纪初；兴盛于东魏、西魏、北周、北齐到隋初，约在六世纪初；正值隋统一南北朝之前夕，突厥先后灭柔然、降特勤，东撼室韦，统一了北方游牧部落。而中原北朝，北魏为东、西魏瓜分为二，两魏均争相拉拢突厥，两魏又分别为北周、北齐所篡，两者又分向突厥联姻，厚往薄来巴结突厥。隋建国稳定后，一度接受隋的册封；当唐初高祖尚突厥，唐政权稳定后，又接受唐的册封，以表示其政权之正当性。这样便可以北面称王，号令其部众。
　　西魏文帝大统十二年(546)，突厥首领土门初次向西魏遣使通好，继之向西魏求婚；到大统十七年(551)，以长乐公主嫁之。当其稳定了邻近之中原王朝的关系后，土门于西魏废帝元年(552)正月，攻破柔然，柔然主自杀，土门遂自立为伊利可汗，建立了东突厥汗国。他的重心仍在强化蒙古高原土地之统治，西域部仍由其兄弟室点密经营。在554年，南下侵入高昌北境，两军相峙于克孜尔塔格与博格达山之间。结果高昌向突厥示好，曲斌奉命出使突厥缔结盟约，为双方王室联姻，此时两国均不相对抗，主在突厥方面，木杆可汗在追剿特勒、柔然残余；而室点密在西方与嚈哒纠缠，对于高昌与中原之往来，也未加以干涉。北周明帝武成元年(559)，与武帝保定期(561-565)，高昌均曾遣使北周进贡。
　　突厥汗国的发展，主要是靠第三位可汗(木杆可汗)所形成的。在西方联合萨珊王朝，灭了嚈哒，获取了葱岭以东的土地；在东方于西魏恭帝元年(554)，灭了西部柔然，东部柔然为北齐高洋所灭，柔然政权自此消灭，突厥成了漠北的霸主。这嚈哒已是萨珊波斯王朝的宿敌，波斯一面与拜占庭结盟，一面连结突厥，稳定与拜占庭的关系，与突厥夹击嚈哒，结果波斯瓜分了嚈哒葱岭、阿姆河以南之地，而阿姆河以北广大地区，转归突厥所有，这大约是在周武帝在位之年代的事。这时突厥大可汗之女嫁给库萨一世，虽然建立了婚姻关系，但两国之友好关系，并未维持多久；在北周天和二年(567)，已在突厥统治之粟特人，要求政府与波斯协商，在波斯境内能得到经营丝绸贸易之许可；室点密遣使前往，遭到波斯拒绝；再派出第二个使团，反被波斯毒死部分成员，仅少数存活。突厥遂与萨珊王朝开始对抗，突厥乃连结拜占庭，共同夹击萨珊；同时挥军南下拓地，直到罽宾，领括了原来嚈哒在印度之领土。萨珊王朝在拜占庭与突厥之夹击下衰弱不振，不但无力阻抗突厥之南下扩大，自己最终却为阿拉伯所灭。
　　突厥在西域扩张极为顺利，在东方也得心应手，在中原大环境是南北朝对立，在北朝又更是北周、北齐对立，相互征战、伺机而动，北周、北齐领有长江以北；惟北齐据有黄河以东，北周则领有黄河以西，到西域东境。北齐、北周相互攻伐不断，亦同以前之东、西两魏，通通向突厥示好，突厥也不干扰他们，却把他们当做生蛋的老母鸡。突厥可汗甚至得意地说，他有两个孝子，不愁没有财用；那时的两个孝子，就是东、西两魏；后期两个孝子，就是北齐、北周。突厥自西魏废帝元钦元年(552)，土门正式建立突厥汗国，到北周明帝(558)年，仅6年之间，西灭嚈哒、东除契丹、北并契骨、南灭北周北齐，建立了一个辽河以西，西至里海、北至北海、南至罽宾的庞大帝国。
　　(二)突厥汗国之分裂
　　突厥汗国的政权与经济是相关联的，流动的游牧社会，也必定是流动性的经济；反之，流动性的经济是分散的，其政权组织也一定是分散的。因之突厥之可汗，下分有小可汗，以下还有特勤、设、叶护等官职，所以可汗又称大可汗。大可汗就等于国王、皇帝。由于其军事组织、行政组织、经济生产一体，各小可汗为相当独立单位。小可汗与大可汗之间之权力，偶有消长不一，就有分裂情事。而且，中国北方民族都是北狄之后，但长期繁殖、养息、分裂，日渐复杂，由之突厥内部，大多并非其单一部族，对突厥之向心力未必心悦诚服。
　　突厥本住在金山南麓地区，突厥开始东征时，土门住在金山以东之漠北地区；以室点密为首的，住在金山以西的广大西域地区。虽分东西两部，但东方土门一系仍是大可汗，统辖突厥全部。土门去世以后，传给他的儿子科罗为乙息记可汗(552-553)；科罗传给他弟弟俟斤，称木杆可汗(553-572)；俟斤再传给他的从兄庵罗称佗钵可汗(572-583)，历时约30年。但在隋文帝开皇元年(581)，佗钵可汗死后，突厥发生了很大的变化，土门的孙子们，为了继承权，爆发激烈的斗争。
　　佗钵可汗在将死弥留之际，遗嘱他的儿子，他很感谢他的哥哥木杆可汗将位子传给他，所以为了报恩，要将可汗位让给木杆的儿子大逻便，佗钵死后，他的遗嘱受到乙息记可汗的儿子摄图为首之反对，他们认为大逻便母亲出身卑贱，如何卑贱《隋书》都未交待，没有资格担任大可汗，最后藉庵罗母亲高贵，要求立庵罗为大可汗；但庵罗本来性情软弱，也害怕大逻便对其不利，摄图在诸孙中最长、力量最大，终于继承了汗位，称沙钵罗可汗；以庵罗为第二可汗作回报，也对大逻便作了安抚，称为阿波可汗，但这样也造成突厥内部之裂痕；本来其大、小汗内部之不睦更因之扩大，大可汗的权力逐渐松弛。
　　此时，西方室点密所领之突厥气势正炽；周武帝建德四年(575)，室点密去世，传给他的儿子玷厥，称达头可汗，萌生了野心，要向东突厥争取大可汗的地位；而隋朝也不希望有一强大的统一突厥帝国，沙钵罗与大隋杨坚，同在581年继位；对突厥不再曲意奉承，采取离间政策；修内政、筑长城。隋并派遣太仆元晖，出使达头可汗牙帐，赐达头可汗一狼头纛，并订立盟约；同时，又派长孙晟出黄龙道，联北方契丹诸部，在他们的引导下，到了处罗侯可汗处，结成友好关系。
　　沙钵罗在内外交困之下，在隋文帝杨坚开皇元年(581)，率领东突厥，联合西突厥达头可汗，投入40万以上的兵力，入侵隋之边界。首战临洮、幽州等重镇，隋军均失利；突厥深入武威、天水乃至上郡、延安等地，突厥抢掠一空。由于隋有事先之盟约，友好关系之建立，当沙钵罗要乘胜南侵时，西突厥达头可汗引兵先退；而突厥内之铁勒部，见东突厥国内空虚，袭击其牙帐，沙钵罗匆匆撤军。
　　次一年，沙钵罗再次派军攻隋，隋分军八路反击；又利用大逻便阿波可汗与沙钵罗之夙怨，向阿波说和，阿波私自与隋结盟，撤军北返；而达头可汗军与隋有盟，沙钵罗军大败而回。他败回之后，听说阿波与隋私订盟约，乃派兵攻阿波可汗，俘虏其部众，杀害其母亲，阿波可汗逃往西域，达头可汗乞兵求援。这也投为达头可汗之所好，出兵援助阿波可汗，反对沙钵罗可汗，原本是突厥内部之纷争，演变为东、西突厥之战争。
　　(三)隋朝之“平衡杆”
　　在东西突厥战争中，隋本来是站在达头可汗一边，抑制东突厥沙钵罗的；但隋也不愿意见到西方突厥强大，足以吃掉东突厥，如然对隋当然不利。但突厥东西争战，达头这一方大有斩获，对隋的情势确实具有威胁性。
　　阿波奔向西突厥达头可汗，受到支持，在金山地区安定下来，达头并协助他东向反攻，而且在反攻战中，阿波旧部纷纷归队，而且沙钵罗的堂弟地勤察，也反叛了投向阿波；甚至东突厥的“贪污可汗”也投向阿波。这样，便形成了反对大可汗沙钵罗之大同盟。达头本意只是在夺取突厥帝国大可汗之领导权，并不想自己另建一个分裂的西突厥汗国。
　　开皇五年(585)，沙钵罗大败，遣使向隋告急，请求允许他的残部，到漠南寄居白道川内，隋文帝不但应允他的请求，而且开皇五年(585)7月，文帝更派晋王杨广援助沙钵罗，击败了阿波可汗。两年后，沙钵罗去世，其弟处罗侯继位，称莫何可汗，生擒阿波。开皇八年(588)，乘胜西征，中流箭死亡。中西两方都乏力争伐，处于相持状态。
　　阿波可汗被擒后，该部别立泥利可汗；莫何中箭死亡后，该部立沙钵罗的儿子雍虞闾为都兰可汗，双方仍相互征战，达头可汗见阿波部泥利可汗坐大不调；而都兰可汗势弱，而且与部内突利可汗互斗，都蓝为保持在东突厥之统治权，向达头可汗求援，共同击败了突利可汗，突利可汗逃到蔚州，隋为了分化突厥势力，就拜突利可汗为启民可汗。东突厥都兰可汗有西突厥达头撑腰，突利(启人)可汗有隋撑腰，战争继续扩大，成了隋与达头可汗之战。
　　开皇二十年(600)，都兰可汗被部下所杀，达头统一其部，在漠北自立为步迦可汗，正式成为突厥的大可汗。达头本在西域，趁东部内乱趁虚而入，即了大可汗位，引起突厥内部严重的反抗，后来达头想返回西域故地，在归程中又为铁勒各部落阻断，不得已，投向吐谷浑，以后下落不明。与达头同盟阿波一系泥利可汗，也为铁勒部所败，不知其下落。
　　泥利可汗的儿子达漫继承汗位，称处罗可汗，大业元年(605)，处罗打败了铁勒部落，恢复阿波系在金山地区的统治地位，但因猜忌薛延佗，杀了他们几百名重要首领，又激起铁勒部大规模之反抗，占领了金山以南、博格达山以北，即新疆的大部分土地，处罗被迫向西迁移，据有乌孙旧地，在裕勒都斯河与楚河之间，属西突厥室点密系之大片土地，使室点密部再向西迁徙，几乎代替了室点密部在西突厥之政权。但在大业六年(610)，炀帝召处罗，处罗不至，射柜可汗本属室点密部，向隋请婚，于是隋转支持射柜，大败处罗，结束了阿波部一系在西突厥之短暂统治。
　　(四)西突厥之建立与败亡
　　射柜可汗在隋之支持下，继续向东发展；大业十一年(615)，他已几乎恢复了他祖达头可汗之故地，但已脱离东突厥名义与实际上之归属，成为独立的西突厥帝国。不论是室点密、阿波及射柜，三个不同政权，在西域民族、社会、文化，比漠北要复杂很多，所以他们不得采取宽大之政策，保持其原来土著政权，只要称臣纳贡即可。西域各国普遍地接受了突厥政权的官号，这些官号，有的是乌孙先前即已存在，突厥只是因袭而已。突厥除了武力、制度上之牵绊西域城国外，也强化与他们之联姻，主要是突厥公主嫁给城国国王，而城国王之公主下嫁突厥之将军、部属。突厥嫁出，一切礼仪要依突厥之礼仪；而城国公主嫁给突厥步将，一定得依突厥的规矩，这当然是统治阶级的傲慢。
　　射柜可汗之后，由他弟弟统叶护继承；大业十三年(617)，就已经与波斯交战，在他统治的十年内，至唐贞观二年(628)，巩固了对西域之统治，为欧亚大陆的强大政权。《旧唐书》指出：“其南与罽宾相接”；但根据慧超《往五天竺国传》一文曰：“又从迦叶弥罗国(今克什米尔)西北隔山一月程，至建驮罗。此王及兵马总是突厥，此国旧是罽宾王王化。为此突厥王阿耶领一部兵马，投彼罽宾王。于后突厥兵盛，便杀彼罽宾王。”“又从此建驮罗国，西行入山七日，至览波国(Lampaka)……经于八日程至罽宾国，亦建驮罗国所管。此王夏在罽宾(今克什米尔)，冬在建驮罗(今开布尔)……此国土人是胡，王及兵马(皆)突厥。”可见此时突厥势力，不仅接界罽宾，实际已扩及到了罽宾。(T51.977b-c)
　　又据《悟空入竺记》为圆照所撰：“章净寺沙门悟空，俗姓车氏，后魏拓拔之胤裔。因使罽宾遇玄宗至道大圣皇帝，四夷钦化，时罽宾国愿附圣唐。天宝九载(750)庚寅之岁，来诣阙庭，请使巡按。明年辛卯之祀。玄宗皇帝勅中使内侍省内寺伯，赐绯鱼袋张韬光，将国信物行。”一行近50多员官员，到天宝十二年(753)2月21日才到达建驮罗，为罽宾东都所在地。(同上，979b.c)唐天宝中才成大唐之藩国。玄奘《大唐西域记》卷一：“其地南北千余里，东西三千余里，东阨葱岭，西接波刺斯(波斯)，南大雪山，北据铁门……分为二十七国，虽画野区分，总役属突厥。”(同上，872a)所以在统叶护可汗时期，东突厥与唐朝都亟力拉拢他。
　　从唐贞观三年(629)开始，西突厥发生了20年的内乱，主在统叶护稳固了政权，自更强盛、“无恩于国”。所谓无恩于国，就他晚期对外战争所获，不像其开拓期皆尽分部下，而是尽自收藏，所以“部众咸怨尤”。歌逻禄部族累游离于东西突厥之间，歌逻禄部族反叛，是西突厥最大的痛。贞观二年(628)，统叶护被自己的伯父莫贺咄所杀，自立为大可汗；7万多家薛延陀部落投向东突厥，弩失毕部反抗莫贺咄的篡夺大可汗位，拥立泥孰莫贺，泥孰不从，便推统叶护流亡到康居的儿子咥力特勤为可汗，与莫贺咄对抗；所属城国、部族大多叛立。两派可汗同时向唐请婚，企求唐的支持册封，唐均拒绝。
　　这时，东突厥处罗可汗的儿子阿史那社尔，最初在碛北建牙帐，侵入西突厥顺利，在东突设“拓设”与“欲谷设”，分别管辖臣服东突厥之回纥、同罗等部。高祖武德九年(626)，回纥等反东突厥，击败欲谷设，社尔发兵平叛，反为薛陀延击败。又两年，阿史那社尔率余众依可汗浮图。肆叶护可汗在继位初年，为薛陀延所败，加上泥孰离异，陷于内外交困；阿史那社尔假言要投靠肆叶护可汗，实际引兵西上破西蕃，得众十余万，自称都布可汗；西突厥区域再次受到东突厥入侵。阿史那社尔有了气势，再率军东返、进军漠北，又为薛陀延所败，又与西突厥结了怨。于贞观九年(635)，率残余内附唐朝。
　　贞观六年(632)，泥孰取代肆叶护，为西突厥的大可汗之后，即遣使请册封，以表自己统治之合理地位。同年8月正式册封，成为唐册封西突厥可汗第一人。贞观八年(634)，泥孰死，唐又册其弟为沙钵罗咥利失可汗；后因其受属下的统吐屯攻击，乃败往其弟步利设护焉耆，经一度冲突，咥利失收复故地，弩失毕、处月、处密都归附了咥利失可汗；而支持欲谷设的部落，也在638年拥立谷设为乙毗咄陆可汗，西突厥又分成两派，征战不分胜负，则以伊犁河为界。但乙毗咄陆可汗很快就向东发展，臣服了处月、处密部，占有了咥利失西域东部。贞观十二年(638)，处月、处密部首领阿史那弥射的族第阿史那步真，投向乙毗咄陆可汗；阿史那弥射投向唐廷。随着乙毗咄陆可汗势力的增强，咥利失渐弱。
　　贞观十三年(639)，咥利失部下的吐屯俟利与乙毗咄陆可汗通谋作乱，咥利失逃至拔汗那死亡；国人立其子为乙屈利失乙毗可汗，次年即亡，再拥咥利失之弟、伽那的儿子布特勤，为乙毗沙钵罗叶护可汗，重新设定双方之势力范围，伊犁河以东属乙毗咄陆可汗，在族昌山以西建北庭；伊犁河以西属乙毗沙钵罗叶护，于睢合水北建南庭。
　　乙毗咄陆可汗又向西、北发展，任命阿史那贺鲁，继阿史那步真，为西突厥的叶护，驻额尔济斯河一带，控制阿尔泰山处月、处密、姑苏、葛逻禄等部落。贞观十五年(641)，乙毗咄陆本人，攻杀唐所封之乙毗沙钵罗叶护可汗，攻击吐货罗，乃至唐新设之西州、伊州等地，西域大部分为其所控制。当其攻康居、破米国，不将战利品分给部众，有违突厥惯例。属将泥孰啜对此非常愤怒被杀，泥孰啜部众发兵打败乙毗咄陆可汗。贞观十六年(642)，当乙毗咄陆出城逃时，又被五弩失毕之一的阿悉吉部击败，退居白水城。唐太宗应所求，册立泥利孙为乙毗射柜可汗，首先放回被乙毗咄陆扣留之唐使，继攻白水城乙毗咄陆，又攻其部众阿史那贺鲁，贺鲁率部内附，帝优抚之。
　　射柜可汗基本上已控有西突厥大部分土地。贞观二十年(646)，射柜向唐请婚，帝令割龟兹、于阗……葱岭五国为聘礼，无结果；唐太宗乃出兵西域。贞观二十二年(648)，太宗平定龟兹，又令已投唐担任昆丘道行军总管，乙毗咄陆系阿史那贺鲁为泥伏乙毗沙钵罗叶护，为招讨乙毗射柜可汗属下的弩失毕诸部。得胜，任命贺鲁为瑶池都督，为唐正式行政官员，统辖西突厥各地，但在安西都护管辖下，并在境设碎叶镇，西突厥汗国遂亡。
　　研究突厥的历史学者往往称，突厥未分为东、西两突厥帝国前，称为第一突厥帝国；分裂后的西突厥，称为第二突厥帝国；称“突厥别种之突骑施”所建之突厥，为第三突厥帝国。
　　(五)突骑施的成败
　　突骑施原属于西突厥咄陆五啜之一，唐灭西突厥之后，突骑施仍由唐所册立的西突厥可汗管辖，在唐册立的阿史那斛瑟罗属下，任莫贺达干一职。斛瑟罗在历史上曾两次入朝，即天授元年(690)及长安三年(703)，但因其不能服众，乌兹勒为诸胡所护，取而代之，控制了西突厥地区。之所以突骑施部能变强大，由于唐与吐蕃之西域的战，双方都无力得胜。而唐仍然支持阿史那的统治地位，因阿史那部、斛瑟罗部，被乌兹勒所败，因入朝不敢复返，但仍立十姓可汗子孙，来统治西突厥诸部，引起突厥之不满，曾发生抗争。
　　在武周圣历年间(698-699)，授乌兹勒为瑶池都督，同时又派阿史那斛瑟罗为平西大总管，与乌兹勒同驻碎叶镇，显然乌兹勒又受到斛瑟罗之节制，但斛瑟罗终不得人心，部众离散，终于长安，乌兹勒实际统制了西突厥故地。长安四年(704)，则天又立斛瑟罗之子，阿史那怀道为十姓可汗，怀道不善治地。两年后，中宗神龙二年(706)，乌兹勒死，其子娑葛代之，唐以其为袭嗢鹿州都督、怀德郡王。但他与其父亲部属阿史那阙啜忠节不和，唐助忠节消灭娑葛，于是娑葛分兵四路，攻下安西都护府，唐才承认事实，封娑葛为十姓可汗，取代了阿史那氏在西突厥之统治地位。
　　唐睿宗太极元年(712)，东突厥大败突骑施，再南下入河中地区与大食交战，失败；又在唐之打击下退出西域。突骑施别部苏禄崛起，控制十姓地区，为唐阻扰了大食东进，西突厥各部纷纷向唐投诚。开元三年(715)，授苏禄左羽林大将军，重新控制西突厥地区；次年又封阿史那弥射的孙子阿史那献为西头可汗。开元五年(717)，苏禄不满，乃勾引大食、吐蕃来陷四镇。明年，加封苏禄为顺国公，也不许阿史那献入朝；嘱苏禄仍尊阿史那献为十姓之长，后因苏禄完全控制西突厥地，阿史那献“归死长安”。唐正式在开元七年(719)，册拜苏禄为忠顺可汗，请驻碎叶，由突骑施管，在龟兹、疏勒、于阗、焉耆为安西四镇。这时西域小邦受大食侵扰，纷纷上书唐朝，请“天可汗天恩慈泽，请敕下突厥(骑)施，令救臣等”。突骑施既投向唐朝，是以唐朝的旗帜统治诸部族，而非是西突厥之直隶小邦。突骑施亦内属唐之官员。
　　(按：《突厥兴亡》一文，除在“突厥与中原帝国之和战”一节中，撰录自《隋书》、《旧唐书》外，其他皆搜录自余太山主编《西域通史》及林恩显之《突厥研究》)