突厥发迹于宋文帝元嘉十六年(439)，到隋文帝开皇三年(583)，阿波可汗与沙钵罗决裂，奔向西域达头可汗，达头助阿波对沙钵罗作战，东西突厥正式分裂，突厥统一只有144年。西突厥于唐玄宗天宝元年(742)，阿史那昕可汗为突骑施莫贺达干所杀，交河公主与其子忠孝亡归唐朝，授以左领军卫员外将军，西突厥阿史那氏遂亡，西突厥有159年。唐玄宗天宝四年(745)，回纥怀仁可汗杀东突厥白眉可汗，回纥将其首级传送唐室，东突厥亡；东突厥存在162年，比西突厥存活仅多3年而已。如合计突厥政权，共有266年。其历北朝东魏元象二年(539)，隋朝至唐朝由盛转衰之时期，为中原王朝西北之劲敌。
　　突厥是中国北方草原民族在西域发展，就文化、社会、政治制度各方面看，都是最为成功的。
　　(一)就文化方面言
　　突厥人到了西域，与粟特人接触，将粟特字母加以改变，形成突厥文；虽有自创之文字具有象形，但阅读不易，以后维吾尔文；以后与阿拉伯接触，改用拼音。所以现在突厥文、乃至维吾尔文，均改为阿拉伯文拼音。由于语文用阿拉伯文拼音，而宗教也就随其文字改奉伊斯兰教。西域各国改奉伊斯兰教，语文虽不是唯一原因，但却是最大的助力。所以中亚用突厥语的部族、国家，都一律改奉了伊斯兰教。也可说突厥文的阿拉伯化，与突厥人伊斯兰教化，二者是相互因果的。
　　说到这里，我们不妨探讨，中国与西北草原部族有史以来，一直在历代中纠缠，可是我们的象形文字，他们居然没有用上。甚至印度五河地区，早有象形文字出现，可是最后发展的，仍是拼音布拉(Prakrti)、巴利(Pali)及梵文(Sanskrit)。中国象形文字，仅传到高丽、日本与越南。越南受法国统治，仅短短数十年，即改为法语拼音。西域在汉、唐设都护府，历代也多与西域诸国，保持朝贡、商业、文化之交通，有清一朝设官分治。直到现在，汉语拼音也没有影响到西域文字、语言之改变。
　　中国北方草原部族，先后在西域殖民建国，依次是大月氏、乌孙、匈奴、嚈哒，他们所使用之语言、文字，究竟是什么?仍各说纷纭；直到突厥在西域承先启后、用了拼音法，发展成了西域通用的语言，这当然算是突厥在文化上之最大成就。
　　(二)就政治制度方面言
　　突厥曾一度服役于柔然之领导阶层，具有设(Sad，为典兵)之官职。突厥之政制官衔，除“设”之外，还有大臣谓之叶护、律、啜、俟斤、颉利发……等28种官职。(《新唐书》第6028页。)早期突厥尚未分裂时，有东设、西设，或可汗自兼。有学者将设(Sad)译为“杀”，又有东杀、西杀、大杀、小杀等，即是突厥分别统制东、西、大、小方面之军事首领。但西突厥之西设，只是突厥帝国之派遣单位；整个帝国之领导权，仍在东设的可汗，直到东西突厥分裂。
　　设(Sad)传到了印度德里王朝，他的国王有的称汗(Khan)，有的称苏丹(Sutun)，有的称沙(Shah)，有的称汗与沙并用，如苏丹·菲洛·沙(Sultan Firuz Shah)，他是印度德里伊斯兰教王朝的一代英主。其中之一就是，根据伊斯兰律：凡因战争所得，政府分五分之一，其他分给作战部队。可见他的善政，只是按伊斯兰律行事，以前不按伊斯兰律之苛捐杂税一律免除。
　　公元871年(相当唐懿宗咸通十二年)，阿拉伯伊斯兰教侵入德里，到13世纪初，阿富汗土库曼在德里又建立了一个政权，称为奴隶王朝。这时正是成吉思汗兴起之时，德里王朝于1399年为帖木尔所灭。①
　　这里我要说的是：阿拉伯、土库曼、德里王国和蒙古他们都是游牧民族演变而成。以下两者他们都有共同的渊源：国王称设、杀(Sad)和沙(Shah)，蒙古人统治俄国后，帝俄则自称沙皇，即由此而来；北方部族将战争胜利品，分享作战官兵，或任由抢夺多少时日，几乎是游牧民族的通例，直到蒙古兵征服花喇子模，及帖木尔征服德里王朝，都是赶尽杀绝、掳掠一空。伊斯兰律关于战利分享，我们可以确定是游牧成规之遗迹。由之唐朝安禄山、史思明叛乱，回鹘的静难军助唐平乱，收复东西两京，虽烧杀有受节制，但抢掠殆尽、十室九空。虽然唐室拨发赏赐极厚，但掠夺是游牧民族之传统，不能说是他们的军纪败坏。
　　其次，匈奴单于的夫人称阏氏；而突厥可汗的夫人称可贺敦(Khaghatun)，简称可贺敦(Koh-tun或Kha-tun)；蒙古之可汗夫人称哈敦(Kha-tun)；应是同一字、音之异译。②何高济先生又将我们常见之苏丹(Sultan)译为算端，亦是同字、音之异译。
　　(三)与中原皇朝之依存关系
　　在北方草原民族在西向定居立国的匈奴主力推向东欧，最后在匈牙利立国，但其居民仍有留住漠北，伺机在十六国中建立前赵、汉、夏、北凉几个国家，共长达110年左右；大月氏一去不复回，在葱岭西南建立贵霜王朝，其他留在今青海以北地区，即是小月氏与吐蕃混同；乌孙、柔然、噘哒就地亡散，并入新政之子民。绝少眷顾他们原来发源之地，与中原皇室很少具组带关系。唯突厥族虽与中原皇朝时和时战，但当受到不可抗拒之力量时，即向中原皇室请婚、请封，如彻底失败后，即归附唐室，唐室亦安置、晋用，或让其东山再起，突厥帝国对于隋、唐，历代以来都保有依存关系。
　　这与隋唐之“平衡杆政策”很有关系，绝不让突厥任何派系坐大，成为统一的突厥帝国，总是扶持弱的一方、抑制较强的一方。这也难怪隋唐有此一政策；验史事，突厥任何一支强盛以后，即与中央皇朝唱反调、寇边抢掠，这两者都互有因果关系。在此不再举例，请参考本文《三、突厥与中原帝国之和、战》，是摘录自正史，可以按察。最后唐朝将东西突厥，调和做督护府之官员，不再加封可汗，成为独立汗国。西突厥阿史那步真为北庭大都护府，只管蒙池都护府，管五个弩失毕部落；西突厥阿史那弥射，管五个咄陆部落，称昆陵都护府。
　　至于突厥人对于官员表礼，以厘面割伤脸部流血方式行祭拜礼；以及可汗死，继位承继其后妾为妻，但亲生母亲不在承继之列；兄弟死，兄弟继以兄嫂、弟妇为妻，这些都是北部草原民族共同之习俗，不再在此陈述。
　　①李志夫译《印度通史》上册，第423-516页。
　　②见伊朗志费尼著，何高济译，《世界征服史》上册，第91页，内蒙古人民出版社，1981年。