Seres国是希腊罗马古代文献中经常出现的一个处于远东地区的国家，一般都把它称作是“丝国”，其理由是：Seres一字是希腊文Σηρ(Ser)的复数形式，而希腊文Σηρ(Ser)来自中文的“丝”，是中文“丝”的音译①。那么，Seres国到底有没有“丝国”之意呢?这是下文所要认真探讨的问题。
　　要解决这一问题，首先必须追根溯源，搞清Ser一字希腊文和拉丁文的原意。从字源上讲，Ser一字来源于希腊文Σηρ，拉丁文Ser实际上是从希腊文那里承袭而来的。不过，希腊文Σηρ是指蚕的意思，根本没有丝的意思。这可从包撒尼阿斯的作品《希腊志》一书中看得很清楚。书中这样写道：
　　至于赛里斯人制作衣服的丝线，并不取自树皮中，而是另有别的来源。在其国内有一种小动物，希腊人称之为‘赛儿’(Σηρ)，而赛里斯人则以别的名字名之。这种动物约比最大的金甲虫大两倍。其他特点则与树上织网的蜘蛛相似，蜘蛛有八足，它也有八足。赛里斯人使用冬夏咸宜的小房屋来饲养这些动物，这些动物所吐之物，类似细丝，缠绕它的脚上。赛里斯人一直用黍喂它四年，至第五年，(因为他们知道这些虫活不了多久)改用青芦苇饲养。这是它们最喜欢吃的食物。它们贪婪地吃着，直至肚子破裂。丝即在其体内。②
　　由此可见，Σηρ(Ser)指的是人工喂养的一种小动物，有八足，食黍(黄米)和芦苇，与蚕相似。这至少可以说明，Σηρ这个字指的不是“丝”。即使承认Seres国的Seres一词来源于Σηρ(Ser)，也不能称“Seres国为‘丝国’”。
　　其次是要考虑Ser与Seres的关系，Ser的复数形式确实是Seres，但笔者认为作为Seres国中的Seres一字不是从Ser那里演进过来的。原因是Seres在希腊文中出现得比Ser早。从我们现在掌握的材料来看，Seres最早出现于公元前5世纪的克泰亚斯③，而Ser一字则出现于2世纪。这说明这两者之间没有关系。正因为如此，所以在字源中没有出现过Seres来自Ser的说法④。而且，在塞维利亚的伊西多尔《辞源学》中到有赛里斯一字另有所指的说明，即“赛里斯”一名来自他们自己城堡的名称。在另一处，作者更明确指出，“赛里斯原是东方的一个城堡，赛里斯民族即以此得名，其国名也来源于此(Seres oppidum Orientis，a quo，et genus Sericum，et regio nuncupata est.)”。⑤这充分说明，Seres国与Ser无关。
　　实际上，希腊罗马人对“丝”的认识是有一个过程的。从现有的材料看，即使到罗马帝国时期，罗马人也不知道“丝”是如何产生的。例如，维吉尔认为，丝是从赛里斯的树叶上采集而来⑥。辛尼加也认为：丝是赛里斯人采摘自他们树林中的物质⑦。老普林尼更认为：赛里斯人是以他们森林里所产的羊毛而闻名的民族。他们取出生于树木上的“丝”，“他们以出产羊毛而闻名。⑧这种羊毛生于树叶上，取出，浸之于水，梳之成白色绒毛，然后再由我们的妇女完成纺线和织布这双重工序。靠着如此复杂的劳动，靠着如此长距离的谋求，罗马的贵妇们才能够穿上透明的衣衫，耀眼于公众场合。由地球东端运至西端，故极其辛苦。”⑨这说明，即使到老普林尼时期，罗马人还是不了解丝的生产情况，还是认为丝来源于羊毛树。一直要到2世纪，也即马尔库斯·奥里略时代，包撒尼阿斯才最后了解到丝来自蚕这一事实。所以，从命名学的角度上讲，要用不了解的物品来命名其国名显然是不可能的。
　　为了更好地了解Seres国为丝国这种观点的来龙去脉，笔者又对与此有关的资料和学术史进行了梳理，发现：赛里斯出口至希腊、罗马的物品并不只有丝，还有铁、皮货、弓弩和丝织品等。正因为如此，所以在古代既没有把中国通往罗马之路称为“丝绸之路”，也没有把丝与Ser、Seres联系起来思考的作品。最先把丝与Ser、Seres与丝国联系起来的是近代西方学者M．克拉普罗特(M.Klaproth)。1823年，M．克拉普罗特在《亚洲杂志》(Journal Asiatique)杂志上发表了一篇题为：“有关古代‘丝’名起源之推测(Conjecture sur l'origine du nom de la soie chez les anciens)”的论文。文中对古代“丝”名的起源作了大胆的推测，认为希腊文的Σηρ(Ser)来自亚洲的东部，其名起源于西方人去那里寻找的贵重商品，是中文丝音译西传的结果，理由是蒙古语Sirgek和满语Sirge都与汉文的丝发音接近，而蒙古语Sirgek和满语Sirge又和希腊文Σηρ(Ser)很近，所以他推测蒙古语Sirgek、满语Sirge和希腊文Σηρ(Ser)一样，都来自中国的丝，是丝的音译。作为推测，M．克拉普罗特的论文无可厚非。但比较遗憾的是夏德与李希霍芬等知名学者很快便轻率地接受了M．克拉普罗特的这一推测(Conjec-ture)，并把它当成了事实。在夏德与李希霍芬等学者的推动下，M．克拉普罗特的这一看法在学术界得到了迅速的传播并产生长久影响，此后的学者也很少对此提出疑问。不过，影响虽大，但其依据还是M．克拉普罗特发表在《亚洲杂志》上的这篇带有推测性的论文。
　　综上所述，我们可以得出结论，希腊罗马古典作家笔下的 Seres国并没有“丝国”之意。后来的学者们之所以将其说成是“丝国”，其始作俑者是法国学者M．克拉普罗特。不过，他也只是提出了一种假设，没有实质性的证据。
　　① 参见张星烺：《中西交通史料汇编》第1册，139页，北京，中华书局，2003。Simon Hornblower and Antony Spawforth ed，The Ox-ford Classical Dictionary，Oxford，Oxford University Press，1996，p.1392．阿谢德：《中国在世界历史之中》，25页，1993。方豪：《中西交通史》上册，69页，长沙，岳麓书社，1987。布尔努瓦：《丝绸之路》，31页，乌鲁木齐，新疆人民出版社，1982。L．布尔努瓦十分肯定地说，“希腊文中的‘丝’写作‘Ser’，拉丁文又抄袭了希腊文，而希腊文也是直接或间接地从伊兰文借鉴而来的，伊兰文又是从汉语引入的，古汉语中就把‘丝’字读作‘Ser’，而今则读作‘ssen’”。赫德逊也认为：“丝国人是一个由于其有名的产品而著称的民族；产品及其名称两者都是汉文的‘丝(Ssu)’字，由于经过拉丁文而衍生出了英文的丝(Silk)一字。”赫德逊：《欧洲与中国》，32～33页。李约瑟说得更明显，他说：“Seres(丝国)这个字起源于‘丝’，传到欧洲成为希腊字‘Ser’，很明显，这个名字暗示了它大约始于丝绸贸易开始的时期(约公元前220年)。”参见李约瑟原著，柯林·罗南改编：《中华科学文明史》第1卷，66页，上海，上海人民出版社，2001。也参见李明伟：《丝绸之路贸易史》，80页，兰州，甘肃人民出版社，1997。
　　② Pausanias，Description of Greece，6，26，6～9，Cambridge，Masschusetts，Harvard University Press，1988.
　　③ 阿谢德认为：Seres一字最早出现于阿特米塔的阿波罗多鲁斯(Apollodorus of Artemita)的作品中，斯特拉波把这一材料引入自己的著作《地理学》中，说巴克特里亚国王优提德摩斯一世(Euthydemus Ⅰ)把他的疆域扩张至Seres一带。很显然，阿谢德是搞错了，因为在阿波罗多鲁斯以前，克泰亚斯就已经提到了Seres，认为Seres人寿命很长。参见George Coedes，Textes d'auteurs grecs et latins relatifs a l'Extreme-Orient，p.1。
　　④ 希腊人在2世纪以前有Bombyx(蚕或野蚕)这个字，它与Ser之间的关系还有待进一步的考证。
　　⑤ George Coedes，Textes d'auteurs grecs et latins relatifs a l'Extreme-Orient，pp.136-137.
　　⑥ Virgil，Georgics，2，121，Cambridge，Masschusetts，Har-vard University Press，1994.
　　⑦ Seneca，Phaedra，387～389，Cambridge，Masschusetts，Harvard University Press，1979.
　　⑧ 一般认为这里的羊毛是指赛里斯人的姓。
　　⑨ Pliny the Elder，Natural History，6，20，54，Cambridge，Masschusetts，Harvard University Press，1997．译文见张星烺：《中西交通史料汇编》第1册，122页，北京，中华书局，2003。