洪武、永乐年间，明朝曾多次派遣官员，出使帖木耳撒马尔罕等中亚国家，促进了与中亚各国的交往和西北边境贸易。洪武二十八年(公元1395年)，明廷派给事傅安、郭骥率1500人，携带大批礼物到达哈烈(今阿富汗赫拉特)。永乐八年(公元1410年)，又派都指挥使白阿尔忻台到撒马尔罕等中亚各地。永乐十二年(公元1414年)，明廷又命吏部员外郎陈诚、中官李达、户部主事李暹等出使哈烈，次年9月回到北京，历时1年零9个月。陈诚于永乐年间先后5次出使西域，著有《西域行程记》、《西域番国志》，记述了所经丝绸之路的具体线路，西域、中亚各地的风土人情以及生产和社会等情况。
　　明代，中原通往西北和中亚道路的起点为北京，时称“西道”，就是丝绸之路。其走向为：从京师(今北京)出发，经河北保定、河南彰德(今安阳)、到洛阳，再过函谷关、三门峡进入今陕西省，越陕西潼关，经临潼，到达西安府。再从西安府西行有南北两条线路：北路从西安府出发，西行至兴平，折向咸阳北行经乾州、邠州(今陕西省彬县)、泾州(今甘肃省泾川县)到平凉府；然后，从平凉府出发西北行，再经隆德、静宁、会宁、安定(今定西)、金县(今榆中)至今兰州。这条线路必须翻越的六盘山，道路艰险。从宜德七年(公元1432年)开始，从平凉府到固原南的开城向西北，经固原、海原、干盐池至迭烈逊堡过黄河，然后直达凉州(今甘肃武威)；南路从西安府出发，经兴平、武功至凤翔府，然后折向宝鸡，经秦州(今甘肃天水)、巩昌府(今甘肃陇西)、安定到达兰州。
　　从兰州西行又分南北两条道路：南道，从兰州出发，南行经河州(今甘肃临夏市)，由炳灵寺过黄河西行经碾伯所(今青海省乐都县)、西宁卫、丹噶尔、乌兰、香德，至格尔木，然后折向北行，到达今新疆的若羌，再经于阗(今新疆和田)、鸭儿看(今莎车)、可失哈尔(今喀什)、俺的干(今乌兹别克斯坦的安集延)、忽氈(今亦称苦盏，即今塔吉克斯坦列宁纳巴德)，到达撒马尔罕，由可失哈尔南越葱岭(今塔什库尔干)，可通往印度或伊朗；北道从兰州西北行，经庄浪卫(今甘肃永登)、古浪所到达凉州卫。再循甘凉道至河西走廊的甘州和肃州，再西行经安西(今甘肃安西县)、星星峡等地进入今新疆自治区内，再西行经哈密、吐鲁番等地可至失哈尔同南道相接。
　　明朝在甘肃嘉峪关与新疆哈密之间，建立了“关西七卫”，即洪武四年(公元1371年)设曲先卫(今青海格尔木市西北芒崖镇附近)、洪武八年(公元1375年)设安定卫(今甘肃阿克塞哈萨克族自治县南)、洪武十三年(公元1380年)设赤斤蒙古卫(今甘肃玉门市西北赤金堡)、洪武三十年(公元1397年)设罕东卫、成化十五年(公元1479年)设罕东左卫①、永乐二年(公元1404年)设沙州卫(今甘肃敦煌市)、永乐四年(公元1406年)设哈密卫。“而哈密最西，东去肃州，西至吐鲁番，各千五百里。北数百里抵瓦剌，以天山为界，授其头目马哈麻火只目等指挥，分居苦峪城。凡西域入贡，悉道哈密译上，亦汉武遗事也。”[1]关西七卫的设置，保障丝路交通畅通，促进了中原与西域的经济文化交流。陈诚一行从陕西行都司出发，经肃州卫远使哈烈的史实，表明了明代前期丝绸之路的通畅情况。陈诚在《西域行程记》中详细记载了他们所走的线路和行程，其线路是：永乐十二年(公元1414年)正月十三日，从肃州起程，西出嘉峪关，经赤斤卫、卜隆吉(今甘肃安西县)，进入哈密卫(在今新疆哈密)，到吐鲁番。在吐鲁番便分为南北两路，陈诚等人走天山南麓，由吐鲁番向西南过托克逊西行，西去巴音布鲁克地区，沿空格斯河(今巩乃斯河)到伊宁(即今新疆伊宁市)附近渡伊犁河，再向南过爽塔石(即今善塔石，在吉尔吉斯坦东部)山口，沿亦息渴尔海子(即今伊塞湖，在吉尔吉斯斯坦境内)南岸西行，到养夷城(哈萨克斯坦江布尔)，又向西南到赛兰城、塔什干城，过锡尔河，经撒马尔罕、渴石，出铁门，过阿姆河，经马里(在今土库曼斯坦境内)，到达哈烈城。哈烈在撒马尔罕西南3000里(1500公里)处。陈诚等人走的线路基本上是丝路新北道，特殊之处是没有沿天山北麓西行到伊犁，而是从托克逊进入天山腹地的巴音布鲁克草原，再沿巩乃斯河西上越天山达坂到伊犁，然后又从塔拉斯向西南，进入中亚地区。“陈诚、李暹成功的出使西域，不仅又一次开通了中亚的丝绸之路，而且为以后东西道路交通的发展，积累了经验。”[2]
　　①永乐、宣德年间(公元1403～1435年)罕东部落相继越过祁连山，迁至今肃州西南的玉门、安西、敦煌一带。至成化十五年(公元1479年)，罕东部落的奄章一支，因部落间仇杀，迁徙至沙州(今甘肃敦煌市)一带放牧。沙州卫往东迁，又设置罕东左卫(令敦熄市西)。
　　参考文献
　　[1]《明史纪事本末·复兴哈密》
　　[2]《新疆古代道路交通史》人民交通出版社1992年5月第一版第115～116页