可能因为“琅玕”最早来自域外，既不是身边的物产，又不明其制作工艺、生产过程，所以初始的著录，就记得不是十分明确。试看，大家都注意到的一些古代文献记录：
　　《尚书·禹贡》：“(雍州)厥贡球、琳、琅玕。”唐孔颖达注疏称：“释地云：西北之美者，有昆仑墟之璆琳，琅玕焉。说者皆云球、琳美玉名，琅玕，石而似珠者，必相传验实，有此言也。”〔1〕
　　《尔雅·释地》：“有昆仑墟之璆琳、琅玕焉”、“琅玕状似珠也”。〔2〕
　　《说文》：“琅玕，石之似玉者。”〔3〕
　　《管子》：“昆仑之墟不朝，请以璆琳、琅玕为币乎”，“簪珥而辟千金者，璆琳、琅玕也，然后八千里之昆仑之墟可令而朝也。”〔4〕
　　《魏略》：“大秦国出琅玕。”〔5〕
　　《本草经》：“青琅玕，一名珠圭。”〔6〕
　　从《尚书》到《说文》、《本草经》，可以得到的知识是：琅玕形似珠，质似石，外观如玉。在当年人们的心目中，是稀世珍宝。《管子》书中提供的最重要信息是琅玕来自西方，进入中原，与昆仑山下的古代居民月氏有关。其颇受中原权贵珍视，不惜重金以求，所以刺激了月氏等这些西北边裔居民不避风险，不畏艰难。远程转运到了黄河流域，直到最东边的齐、鲁大地。《魏略》的记录，较为朴素，点明了其产地，是远在地中海边的“大秦”。如是爬梳、条理，关于“琅玕”，就可以得到一个基本的概念了。
　　与上引古籍不同，在《山海经》、《淮南子》、《拾遗记》、《穆天子传》等著述中，也都可以见到有关琅玕的记录，只是文字内容很不一样。如《山海经·西山经》说“(槐汗之山)其山多青雄黄，多藏琅玕、玉”。〔7〕《太平御览》引《山海经》说“开明东有琅玕树，块火山多琅玕”。〔8〕《淮南子》说“昆仑，侵城九重，琅玕树在其东”。〔9〕《拾遗记》称“昆仑山旁有瑶台，上有琅玕璆之玉，煎可以为脂”。〔10〕《穆天子传》中也有相类似的文字。两类古籍略作比较，《山海经》等文字多近乎演义，是文学性质的描述，不见了朴素叙述一种物品的外观、产地等基本素材。这对我们学习、认识进而使用古代文献资料，有重要启示。两类著述的性质，是并不一样的。
　　是不是因为“琅玕”究为何物、来自何处终是太小的问题，所以时光虽已过去了两千多年，直至目前，学术界对“琅玕”的知识，较之两千多年前，并没有走出多远。说得更坦白一点，几乎还与先秦、汉代人的认识处在同一水平上。具体可以最近完成的辞书为证，试举几例。
　　中华书局于1938年刊行的《辞海》中释“琅玕”，只是罗列了《尚书·禹贡》、《尔雅·释地》、《山海经》、《说文》及相关注疏，编撰者虽有倾向性，但并不提供说明，读者见仁见智，自己去琢磨。
　　上海辞书出版社于1989年刊行的《辞海》，赋予“琅玕”三种解释：美石、珠树、竹。根据来自《禹贡》、《山海经》、《淮南子》及杜甫的诗句“留客夏簟青琅玕”，再推敲一下，这三个概念实际是并不相通的。编撰者虽提出了提示性的结论，但琅玕究竟是什么，通过它并不能获得要领。
　　在商务印书馆于1996年经过修订出版的《现代汉语词典》中，只提《尚书》释琅玕为“像珠子的美石”。比较起来，言简意赅。
　　与此相比较，上海汉语大辞典出版社于1997年出版的《汉语大辞典》，对“琅玕”释意要复杂、丰富得多了，列出的解释多达六种：一为“似珠玉的美石”，根据主要为《尚书》；二为“传说和神话中的仙树，其实似珠”，根据主要是《山海经》；三为“比喻珍贵、美好之物，如‘佳肴’、‘优美文辞’等”，根据主要是文学著述、名家诗词；四指竹；五喻冰凌；六比阑干。后四者，都是根据古代诗词，与“琅玕”作为一种“物品”，是可以看、可以用的珍宝，距离实际相当遥远，释意内容宏富，包罗了古今人们对琅玕的认识、想象、描述，只是要在这里寻找到“琅玕”究竟是什么，同样会是无门无径。
　　这四部大著作释字解词，具有权威性。通过它们求索先秦时期人们在实际生活中曾经十分关注过的“琅玕”，却不仅是难得要领，相反，《尚书·禹贡》、《尔雅·释地》、《说文》等著述中曾经比较清楚说明过的“琅玕”的物理形状，在“青翠的竹簟”、“珠树”、“冰凌”、“佳肴”等文学家们会形会意的描述中，距离文物的真实面目更远了一程。这样一种进展，既让人惭愧也不是好事，对于不从事考古、古代文献整理的专家，绝大多数的普通读者，是没有办法从这里取得对“琅玕”的真实了解的。
　　〔1〕《尚书·正义》卷6，“禹贡”第一，载《十三经注疏》，中华书局影印本，1980年，第150页。
　　〔2〕《尔雅注疏》卷7，“释地”，载《十三经注疏》，中华书局影印本，1980年，第2620页。
　　〔3〕《说文解字》，天津古籍书店影印，1991年，第12页。
　　〔4〕《太平御览》卷809，中华书局影印本，第3594页。王国维《月氏未西徙大夏时故地考》，《观堂别集补遗》，有相同行文，称引自《管子》“轻重甲篇”。郭沫若《管子集校》，北京：科学出版社，1956年。“轻重甲篇”中，只见“昆仑墟不朝，一豹之皮容襟而辟千金者文皮毤服也”，稍异，当别有所本。
　　〔5〕《太平御览》卷809，中华书局影印本，第3594页。
　　〔6〕《太平御览》卷809，中华书局影印本，第3594页。
　　〔7〕袁柯《山海经校注》，上海古籍出版社，1980年，第45页。
　　〔8〕《太平御览》卷809，中华书局影印本，第3594页。
　　〔9〕《太平御览》卷809，中华书局影印本，第3594页。
　　〔10〕《太平御览》卷809，中华书局影印本，第3594页。