丝绸之路正式开通以后，既经历过筚路褴蓝褛的初创时期，又出现过昭君和亲后的“边城晏(晚)闭，人民织盛，牛马布野”的和平兴旺景象。其间，班超父子“三通”西域的故事，一直为世人所传颂。他们为使西域与内地联成一体，作出了永垂史册的贡献。丝绸之路正是经过这样一代一代人的前赴后继、艰苦卓绝的奋斗才始终保持畅通无阻的。
　　张骞“凿空”西域，丝绸之路开通后，匈奴虽然退出了河西走廊和漠南一带，但他们仍然统治着蒙古西北及天山以北广大区域，并支配着塔里木盆地东北和西域的一些小国。他们的小股骑兵，还经常从天山缺口南入，袭击汉朝派往西域的使节和商队。塔里木盆地和西域一些小国的君主和臣民，也以匈奴为靠山，往往拒绝供应汉朝使节的给养，并且趁火打劫，掠夺汉朝的商人。为了巩固汉朝在西域的统治，防御和抵抗匈奴，确保西域交通的畅通，西汉政府在西域先后设立了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡和玉门、阳关两关，并在四郡北侧，修筑了两条长城，列置了大量堡垒烽燧，驻屯戍兵。公元前60年，葱岭以东广大地区归入汉土后，汉王朝在此设立西域都护府。在中央政府的直接管理下，丝绸之路出现了一派繁荣畅通的景象。然而，这一和平繁荣的景象，仅维持了不到一个世纪，公元1世纪，丝路上又烽烟四起。汉匈间为何会又起争端呢?这得从王莽代汉说起。
　　公元9年，漠北单于王庭上来了两位使者，告知汉朝已被新朝所取代，安汉公王莽当上了新皇帝，特给单于送来颗金印，同时收回旧印。这时的匈奴单于是呼韩邪的儿子，他也和他父亲一样，愿同汉家和好。他憨诚地交出那颗“匈奴单于玺”，接受了新印。第二天，他发现新印的刻文为“新匈奴单于印”，于是大为恼火，当即向使者索取旧印。旧印却在昨夜被砸得粉碎了。
　　原来汉承秦制，规定只有皇帝的印才能称“玺”。诸侯王以下称“印”或“章”。匈奴呼韩邪单于虽向汉天子称臣，但汉天子却视其若兄弟之邦，故予其印称“玺”。诸侯王印文都冠以国号“汉”字，单于的印文前也不加国号。王莽改单于的“玺”为“印”，又加上自己的国号“新”，这意味着原来对匈奴的礼遇被降格了，匈奴应同诸侯王一样，臣服于新莽王朝。
　　王莽无故贬低匈奴单于的政治地位，引起了匈奴的反叛。西域各国本与匈奴有密切关系，王莽的行径，促使他们也纷纷倒向匈奴。公元10年，天山东麓之车师后王首先投降匈奴，与匈奴联合，共同对付王莽军；公元13年，西域焉耆王杀西域都护但钦，起兵反对王莽，西域各地先后响应；与此同时，汉朝驻屯西域官员不满王莽篡位，也纷起响应，戊己校尉史陈良、终带等杀戊己校尉刁护，率部投奔匈奴。接着，河西、陇东地区的官员也加入了反对王莽政权的行列。西域地区再次为匈奴所控制，丝绸之路完全断绝。
　　对西域的叛乱，王莽不仅不设法予以缓和，反而采取粗暴的镇压措施。公元10年，王莽派出30万大军，分12路进攻匈奴，又采取分而治之的办法，在匈奴各地立15个单于，以分裂匈奴。王莽的倒行逆施，引起了匈奴的更大反抗。匈奴单于愤而宣布：“先单于受汉宣帝恩，不可负也。今天子非宣帝子孙，何以得立?”遂派出部队反击王莽的征讨……数世不见的狼烟又滚滚升起了。
　　正当王莽穷兵黩武、推行暴政的时候，又恰遇严重的天灾。当时天下郡国或则洪水漫野，或则蝗虫满天，或则淫雨连月，或则大旱经年。在这严重的天灾下，人们看到的仍然是一队一队的壮丁开赴前线，一车一车的囚犯解到长安，一柜一柜的黄金运进宫廷，一群一群的百姓饿死田间的悲惨景象。在这种暴政下，绿林、赤眉起义爆发了，王莽政权在农民起义的浪潮中被推翻了。公元25年，东汉政权建立，班超父子正是在这种情况下承担起了“三通”西域的重任。
　　东汉初年，西域北道仍为匈奴控制着，惟有南道的莎车(今新疆莎车县)因其先王延在西汉元帝时，曾作为质子长期居住于长安，乐慕中原文化，常嘱咐其子孙：“当世奉汉家，不可负也!”所以莎车王康继位后，仍然执行亲汉抗匈奴的政策，收容保护了汉朝西域都护将士家属一千余人。公元30年(建武六年)，东汉政府封康为汉莎车建功怀德王、西域大都尉。康卒，其弟贤继立为王，莎车益强。此时北道诸国，苦于匈奴的横征暴敛，也都想联络东汉驱逐匈奴。公元45年(建武二十一年)，鄯善、车师前王、焉耆等18国，联合遣子入侍为质，即把自己的儿子送到洛阳为人质，表示归附东汉政府，并请求汉朝复置都护。但因汉政府忙于平定中原地区的割据势力，在汉光武帝在位期间，始终未能打通与西域的直接联系。
　　汉明帝(58—75年在位)末年，东汉实行休养生息政策已经半个世纪，不但国内统治业已巩固，而且当时的社会经济已逐渐恢复。且汉朝400年的历史证明，在汉匈这架天平上，西域是个决定性的砝码。汉家联合西域，匈奴则势孤；汉家与西域断绝，匈奴则势强。欲制匈奴，必先联西域，去其右臂。在这种情况下，汉明帝遂决定恢复对西域的管辖。公元73年(东汉永平十六年)，汉明帝令窦固、耿忠率军，分道出塞，赶走了匈奴派驻伊吾(今新疆哈密)的呼衍王及其属部，并乘胜追击，至于蒲类海(今新疆巴里坤西北巴里坤湖)。汉军占领伊吾后，即在此设置宜禾都尉，派部队在这里屯田，以阻止匈奴南下。与此同时，又派遣班超率36名吏士，出使西域，实行招抚。
　　班超出使的第一站是鄯善国。鄯善向为汉匈争夺西域控制权的战略要点。鄯善国王一贯奉行两面政策，时而倒向匈奴，时而依附汉朝。若与匈奴勾结时，则遮杀汉使，破坏丝路交通。班超一行初到鄯善时，鄯善王对他殷勤而热情，几日后，突然疏远怠慢。通晓西域历史并机敏过人的班超，立即警觉起来，他估计一定是匈奴也派来了使者，鄯善王才发生了动摇。当他从鄯善使者处证实了这一判断后，立即与同行的36个伙伴密商，提出当机立断，斩杀匈奴使者，以安定鄯善的计划。36个随从在他的率领下，乘夜半风起，纵火击鼓，突入匈奴营，将匈奴100多个使者全部斩首烧死。第二天，班超把鄯善王请来，鄯善王看到匈奴使者的人头，也为汉家官吏的英勇果敢所震惊，遂决定摆脱匈奴的统治，与汉家复通和好。
　　接着班超带领随从沿天山北麓由南道抵达于阗。当时于阗受匈奴使者监护，对班超不予礼遇，还轻信巫师言，强索班超之马以祭神。班超诱杀巫师，将其首级送于阗王，该王经班超争取，终于主动杀死了匈奴派去奴役他们的监护使者，归附于东汉。
　　次年春，班超继续西行，来到了疏勒。当时疏勒属龟兹统治。龟兹倚仗匈奴，杀了疏勒王而立龟兹人兜题为王。班超得知这一信息后，突然动手，把兜题抓了起来，宣布罪状后将其驱逐出国，并扶立原疏勒王兄之子忠为王，此举得到了疏勒举国拥护，一致表示归顺汉朝。经过班超的努力，丝路南道的匈奴监护使全部被驱除了。东汉政府遂又在西域设立都护、戊己校尉，以陈睦为都护，耿忠为戊校尉，屯田车师后部；关宠为己校尉，屯田车师前部。班超以军司马的官衔驻屯于阗、疏勒等地。和汉王朝断绝了65年的西域通道又畅通了。史称此为“一通”。
　　丝绸之路南道打通后，北道仍在匈奴的控制下。公元75年，北匈奴乘明帝逝世、章帝初立，出兵围攻戊己两校尉，又挑动龟兹、焉耆两国出兵攻打西域都护，西域都护陈睦和2000官兵被杀。戊校尉驻屯的金蒲城和班超驻守的疏勒虽未失陷，但被北匈奴和龟兹兵包围着，丝绸之路又被匈奴阻断。
　　面对这一形势，东汉政府怕负担不起大量的军费开支，准备停闭刚刚开通的中原与西域的交通，罢设西域都护及戊己校尉，并下诏令驻守在疏勒的班超撤回中原。疏勒人民得知这一消息后，举国忧恐，坚决不让班超离去。疏勒都尉黎弇看到劝阻无效，竟拔剑自刎于班超面前。班超路过于阗，从国王到百姓，都哭号不止，紧紧抱着班超的马脚不放。西域人民热爱祖国，希望和平安宁的景象，使班超深为感动。为了不使西域人民重被匈奴所奴役，为了不割断西域人民与汉朝的友好关系，班超遂勒马回头，决定继续留在西域。
　　当时塔里木盆地诸国分隶于两个主人。南道诸国隶属于汉；北道诸国受制于匈奴。但南道诸国东通中原之路已为匈奴所截断，匈奴在塔里木盆地占着绝对优势。面对对己不利的形势，班超从巩固自己立足点开始，逐步积蓄力量。公元78年(东汉建初二年)，班超成功地联合于阗、疏勒及康居兵1万余人，攻破匈奴与龟兹的军事要塞姑墨，扭转了西域险恶的局势。公元80年，班超上书东汉政府，汇报了西域形势，陈述了自己的意见，反映了西域各国“复愿归汉”，共破匈奴的愿望，请求增派援军，支持他平定西域。东汉政府答应了他的请求，先后派徐干、和恭率兵增援班超。在汉军援兵支援下，班超先破康居，打通丝路南道，后又打败了兵力数倍于己的莎车、月氏等国，迫使龟兹、姑墨、温宿等国于公元91年投降。公元94年，班超又联合龟兹、鄯善等8国，出兵7万人，征讨焉耆，很快攻陷其国，诛杀其国王。他在这里驻守了半年，帮助焉耆另立新王，稳定了局势。至此“西域五十余国悉皆纳质内属焉”，丝路南北两道均畅通无阻，史称“二通”丝路。
　　班超通西域，不仅恢复了西域与汉王朝长期以来存在的政治经济关系，而且为丝绸之路开创了新的历史阶段。公元97年(和帝永元九年)，班超派遣甘英出使大秦。甘英一行经中亚、西亚，历经艰辛终于到达波斯湾头，正欲渡海去大秦，安息人欺骗他说：海域辽阔，顺风航行需3个月，逆风要2年才能到达彼岸，而且风险浪大，前途莫测。于是甘英不敢渡海。其实，从这里由水路前往大秦，路途并不甚远。甘英一行虽然在波斯湾头功亏一篑，最终未能到达大秦，但他对西亚和罗马帝国的情况有了进一步的了解。西汉时只知黎轩，不知大秦，而甘英出使后则了解大秦就是黎轩。大秦和黎轩都是古代中国对罗马帝国的译称。《史记》和《汉书》中，虽然都记载西汉时常派使者抵安息、奄蔡、黎轩、条支等国家，但没有谈到从安息到黎轩的道路。甘英则以自己的经历记下了由安息至大秦海陆两路的情况：由安息西行，至两河口，渡波斯湾，经水路抵大秦，这是海路；从安息西部的泰西封、塞琉西亚西北行或西行，均可抵达罗马帝国的地中海东岸地区，这是陆路。甘英不避艰险探出的这条新路，为以后丝绸之路的西延和中国罗马中西两大文明的交流，作出了重大的贡献。
　　正当甘英在寻找罗马之际，罗马也在寻找中国，希望能直接从中国得到那美丽的丝绸。然而安息商人为了独占丝路的中转贸易，不希望中国和罗马有直接贸易往来。罗马使团和商队无法经过安息陆路直接到达中国，大秦的商品只有通过安息才能转运到东方，中国的丝绸也只有通过安息才能转售给大秦。为了改变这种局面，大秦商人利用印度洋的季风，开辟了由当时罗马统治下的埃及亚历山大港，经海路通往中国的通道，避开了安息境内的陆路，为中西贸易开辟了一条新的途径。
　　公元102年，班超以71岁高龄扶杖回到洛阳。1个月后，就与世长辞了。班超在西域经营整整30年，他的名字已同丝绸之路紧紧地凝结在一起，每当人们谈起这条东西文化交流的古道时，就会深深地怀念他!
　　班超回到洛阳以后，东汉政府任命任尚代为西域都护。任尚急躁严刻，引起西域各国不满。公元106年西域各国反叛，进攻驻屯疏勒的任尚，汉政府调任尚回中原，另派段禧继任都护。但此时由于河西、陇西一带羌人起兵反抗当地官吏的强征暴敛，切断了通到塔里木盆地的大道。于是东汉政府于公元107年再次撤回都护及屯田吏卒，丝绸之路再一次中断。
　　当东汉政府放弃西域以后，匈奴乘机再占哈密，并接连入寇河西一带。公元119年，敦煌太守曹宗奏准政府，派遣长史索班率千余人驱逐匈奴，攻占哈密，并招抚车师前王和鄯善王前来归附，丝路又有复通的希望。但次年3月，匈奴人为了阻断汉朝与西域的联系，发大兵攻破车师前王，击杀索班，鄯善也处于危急之中。鄯善王求救于敦煌太守曹宗。曹宗即上书朝廷，建议派兵出击匈奴，平定西域。但东汉政府中一部分大臣以经营西域岁费多至4780万为由，主张闭玉门关，以绝西域。当时执政的邓太后听说班勇和父亲班超一样，有开发边疆的大志，遂召班勇“诣朝堂会议”，听取他的意见。班勇驳斥了放弃西域的主张，阐明了只有控制西域，才能确保河西的观点。他的精辟分析，受到邓太后的赏识，采纳了他的意见。公元123年，东汉政府正式任命班勇为西域长史，领兵屯驻柳中(鲁克沁)。两年后，班勇进军鄯善，降服龟兹，击败匈奴伊蠡王，收复车师前部、后部。公元126年，班勇进至天山以北准噶尔高原，追击匈奴呼衍王，降其众2万余人，匈奴单于西遁。公元127年，焉耆平定，丝绸之路第三次开通。
　　东汉时期，虽然由于北部匈奴不时占据西域，西域各地也时有争斗，再加河西、陇右羌氐经常阻断中原与西域的联系，使丝路发生过几次严重阻塞，但总的来说，随着中原地区与西域政治经济联系的加强，丝路仍是一派兴旺景象，所谓“驰命走驿不绝时月，商胡贩客日款于塞下”，正是这种繁荣兴旺的最好说明。