汉代以前，由于高山、沙漠和战争的阻隔，我国各族人民还没有真正找到一条通向西方的道路。同样，这些屏障也阻碍了西方人的东来。
　　张骞出使西域，在人迹罕至的荒山大漠上开辟出了一条通商大道。从此，在世界东西文明之间架起了一道万里彩虹。中国的丝绸源源不断地传向西方，西域各族人民也不断东来，占世界陆地面积三分之一的亚欧大陆终于联接起来了!
　　公元前140年(西汉建元元年)，16岁的汉武帝刘彻即位。这时的汉王朝经过60多年的休养生息，政权日益巩固，经济上也有了实力。据称那时粮库中的粮食堆积如山，“陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食”。国库中的钱币“累百巨万”，常年不清点，以致穿钱孔的绳子都腐烂了。雄才大略的汉武帝，凭借着“天下殷富，财力有余，士马强盛”的雄厚国力，决意向西挺进，开拓疆域，从根本上解除匈奴对内地的威胁。当得知匈奴的老上单于砍下月氏王的头颅作饮酒器，双方结下世仇的消息后，他决定派人通使西域，寻找被匈奴驱逐向西迁的大月氏人，希望他们返回故地，共同夹击包抄匈奴。为了实现这一战略计划，朝廷没有指派使者，而是采取公开征募的办法。由于汉朝与月氏过去从来没有过交往，况且谁也不知月氏现在迁在哪里，更不知路途中有多少艰难险阻，因此诸侯王公、文武大臣，谁也不敢去冒险。这时，一个小小的郎官，却勇敢地出来应征，他就是后来名传千古的丝绸之路的开拓者——张骞(前164?—前114年)。
　　公元前138年(西汉建元三年)，张骞接受使命，带着随从甘父(原是胡人，被卖到堂邑氏那儿做奴隶，故又称堂邑父)等100多人，从长安起程，经陇西(今甘肃洮南)向西进发。张骞一行原想悄悄越过匈奴人控制的河西走廊，可一出玉门关，即被匈奴骑兵抓获，并立即被带到匈奴单于的面前。单于对张骞的出使暴跳如雷，说：“月氏在吾北，汉何以得往使，吾欲使越，汉肯听我乎?”就这样他们把张骞扣押起来。为了笼络、软化张骞，匈奴为张骞娶妻成家，但这些都没有动摇张骞完成出使西域使命的决心。在被扣押整整10年，同伴都失散，身边只剩下随从甘父的情况下，他仍然珍藏着汉朝使节的凭证——一条牦牛尾，时时想着伺机逃脱。公元前128年，他乘匈奴人疏忽，终于找到了一个机会，同甘父一起逃走了。
　　张骞逃走后，毅然继续西行，决意不完成使命不回头。西行的路是艰苦的，有走不尽的终年积雪的大山，有浩瀚的沙漠，……然而，张骞无所畏惧，一路风餐露宿，仅靠着甘父的一手好猎艺，才得以以野味充饥。他们经车师国(今新疆吐鲁番盆地)，进入焉耆(今新疆焉耆县)，又从焉耆溯塔里木河西上，经过龟兹(今新疆库车)、疏勒(今新疆喀什)，翻越葱岭，经过数十日的艰苦跋涉，抵达大宛国(今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地，锡尔河上游东面)。大宛国王早就听说汉朝富饶，欲通使不得。忽见汉朝使节到来，喜出望外。他特意派翻译和向导陪同张骞到达康居(咸海以东，费尔干纳西北，今乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦境内)，最后在妫水(今阿姆河)流域找到了大月氏。
　　但是，大月氏的国情已发生了很大的变化，他们从伊犁河流域被迫迁到妫水流域后，在此征服了大夏，已定居下来。大夏故地土地肥沃，四周没有强敌，加上和汉朝距离又太远，因此，大月氏人不愿返乡复仇。张骞没有达到与大月氏联盟的目的。于是，他便从大月氏来到大夏(都城巴尔克，今阿姆河中游一带)，在此考察滞留了一年多后，只得重新踏上归途。
　　为了避免匈奴的拦截，张骞在归途中，未走原路，而是沿着塔里木盆地南缘进入柴达木盆地，打算绕道羌族地区回到关内。但不幸又被匈奴人捕获，拘留了一年多。公元前126年，军臣单于死去，匈奴发生内乱，张骞才乘机得以逃脱回到长安。张骞这次出使西域历时13年，去时100多人，回来时只有他和甘父两人。
　　张骞回到汉朝以后，向汉武帝报告了出使情况和所见所闻。汉武帝听后十分高兴。为表彰张骞的功绩，武帝封他为太中大夫，同时赐给甘父“奉使君”的称号。后来，武帝又以张骞协助大将军卫青抗击匈奴有功，封他为博望侯。由于他在西域各国有很高的威信，后来朝廷派出的使者，都称自己为“博望侯”。
　　公元前119年(西汉元狩四年)，汉武帝采纳了张骞的“连乌孙”、“招外臣”、“断匈奴右臂”的建议，再次派张骞出使西域。于是张骞率领1个300多人的使团，每人配两匹马，还携带“数千巨万”的钱币、丝绸等礼物和1万头牛羊，浩浩荡荡地向乌孙进发。张骞这次出使西域，河西走廊已在西汉政府的管辖之下，南疆亦已被汉朝控制，因此，张骞率领的这支庞大的使团，一路顺利地到达了乌孙的赤谷城(今伊塞克湖东南)。不过这次张骞仍未能达到与乌孙结盟的预期目的。乌孙王昆莫和贵族认为汉朝离自己太远，不愿东迁。但是，经过张骞传达武帝的友好旨意和介绍了汉朝的富强情况后，乌孙王表示愿意与汉朝建立友好关系。所以，当张骞返汉时，乌孙王派遣亲信大臣为专使，携带几十匹著名的乌孙马为礼物，随同他到汉朝向汉朝政府致谢。此使者见汉朝人众富厚，于是回去报告了乌孙王，这为以后乌孙与汉朝结亲联盟创造了条件。
　　张骞在赤谷城期间，还通过乌孙的关系，派遣副使分赴大宛、康居、大月氏、大夏、安息(今伊朗)、身毒(今印度)等地进行友好活动。这些副使受到了各国的热烈欢迎。如安息国王米理斯二世派将军率两万骑兵自都城番兜(今伊朗北部)东行数千里，专程至边境迎接汉使。汉使回国时，安息王又派出使团，陪同汉使回到长安，并赠给汉朝鸵鸟蛋等珍奇礼物和一个魔术团。其他副使归国，各被访问国亦都派了使者与汉副使一道来长安报聘。这时，中国通往西域的大道才真正开通。中国古代著名史学家司马迁在《史记》中以“凿空”二字精辟形象地概括了张骞出使西域使命的艰辛。西域险阻难通，张骞开凿而通，汉王朝才与西域建立了关系。
　　张骞两次出使西域，虽然都未达到预期的政治目的，但它在中国古代地理学和中西文化交流史上具有重大的意义。首先，它开辟了横贯亚洲内陆的东西交通要道。这条要道自长安出发，沿河西走廊西行，经过武威、张掖、酒泉到达敦煌，在此分为两道：一条是自阳关出发，沿昆仑山北麓西行，经楼兰(后称鄯善，今新疆若羌东北)，过于阗(今新疆和田)、莎车(今新疆莎车)、蒲犁(今新疆塔什库尔干)，逾葱岭，至大月氏。再南行，到身毒(今印度)；西行，到安息和地中海东岸，这是南道。另一条白玉门关出发，沿着天山山脉南麓向西行进，经车师前国(今新疆吐鲁番)，过焉耆(今新疆焉耆)、姑黑(今新疆阿克苏)、疏勒(今新疆喀什)，逾葱岭，至大宛，再西北行，到康居、奄蔡；西南行，到大月氏、安息，这是北道。这条大道，后来延伸至地中海罗马帝国。从此，友好的使团、商旅，牵着骆驼，满载着东方的丝绸、铁器，或西方的珍宝特产，西去东来，沿着这位拓荒者的足迹，踏出了连接欧亚两大洲的古丝绸之路。
　　其次，它开阔了中国人的视野，丰富了人们的地理知识。在张骞出使西域之前，由于匈奴等国的割据阻隔，中国对中亚各国的情况，或了解得很模糊，或完全不了解。张骞出使西域，第一次“身所至者大宛、大月氏、大夏、康居，而传闻其旁大国五、六”，第二次又到了乌孙，并派出副使者，与更多的国家建立了联系，了解了他们的情况。张骞回国后，向汉朝详细报告了中亚各国山川、地理、风土、人情、物产等自然和社会情况，这给当时的中国人很大的刺激。如同后来1492年哥伦布发现新大陆吸引无数欧洲人前往一样，西域开拓了中国人的视野，对中国人产生了极大的吸引力。张骞之后，长安形成了出使西方各国的热潮，许多青年人争相前往，蔚成风气。汉王朝每年派赴中亚各国的使团，多则十多次，少则五六次，每团大的数百人，小的百余人，形成了“使者相望于道”，万里不绝的景象。交流的结果是进一步开阔了中国人的眼界，汉唐盛世就是建立在这种开放基础之上的。
　　再次，它沟通了中国与中亚地区和印度等国的直接联系，促进了中西经济文化的交流和发展。张骞通西域以前，中国的丝绸、蜀布、邛竹等货物虽已销往大夏、印度等国，但中间都经过了许多国家和民族的转手贩运。张骞出使西域，并分遣副使往大宛、康居、安息、身毒等国后，这些国家的使者纷纷来汉报聘，中国与中亚地区和印度等国终于建立了直接的经济文化联系。精美绝伦的丝绸、铁器和中国文化艺术随着一批批汉朝使者和商旅的西行，被带入了中亚、西亚和南亚地区，中华文明的光辉，不仅照耀在天山南北，而且辐射到了黑海、里海以南，即将与西欧文明的光辉交光连彩；与此同时，当中亚的游牧民族见到那薄如蝉翼，轻若烟雾，色彩缤纷的中国丝绸时，立即被强烈地吸引住了。他们成群结队地携带西域的珍宝牧产东来交换丝绸。东西方的经济文化交流出现了盛况空前的繁荣局面，世界文明在互相交融中得到了发展。
　　张骞两次出使西域，历尽艰险，备尝苦楚，历时十余年，行程数万里。他艰苦卓绝不畏艰险的精神，在荒山沙海中踏出了一条东西通途，成为开拓丝绸之路的先驱。他的勇于克服困难的“凿空”精神，直到今天也是值得我们尊敬的。丝绸之路开通后，中西文化交流新时代的序幕拉开了，张骞的名字也因此永远被镌刻在这绵延万里的丝绸之路上了!