丝绸之路开通之后，佛教逐步传入中国内地，中外僧人往来日益频繁。为了“法流东土，泽及众生”，一代代僧侣们不惜逾越艰险，万里跋涉，为中外文化交流作出了巨大的贡献。
　　最早来中国的高僧是公元67年(东汉永平十年)来洛阳的迦叶摩腾和竺法兰。他俩都是印度人，是受汉明帝特使蔡愔、秦景之邀来中国传经的。到了洛阳后的第二年，他们在洛阳城外修建了一所僧院，为纪念白马驮经输像之功(他们的经书及佛像是由一匹白马驮来的)，取名叫白马寺。他俩在此译出了《四十二章经》、《十地断法》等佛经，中国佛教自此开始传播。
　　继迦叶摩腾、竺法兰之后，东来传经的外国高僧和佛教徒日渐增多，其中较负盛名而又与丝路关系密切的，要算龟兹高僧鸠摩罗什和印度高僧真谛。
　　从陆上丝路东来的高僧是龟兹的鸠摩罗什(344—409)。他的先祖是印度人，生在一个世代为相之家。他的父亲鸠摩炎弃官学佛，后来沿着丝绸之路来到龟兹国(今新疆库车地区)传教。龟兹国王听说他抛弃荣华富贵而出家，很为敬慕，就把自己妹妹嫁给他为妻。公元344年生下罗什。罗什7岁出家，9岁随母赴罽宾，师事盘头达多，学小乘佛教。11岁又随母返回，到疏勒学大乘佛典，逐渐成为道流西域、名播东国的名僧。
　　公元401年，后秦姚兴派兵西征，打败了后凉，将罗什迎接到长安，待之以国师之礼，在逍遥园组织辟译场，请鸠摩罗什担任译主，又命800余僧侣助译。自401年至413年，共译出佛经94部，425卷，仅次于后来的玄奘。后人将鸠摩罗什尊为中国佛教三大译经法师之一。由此可见罗什在佛经翻译史上占有重要地位。
　　从海上丝路东来的是西印度优禅尼国高僧真谛。他于546年从扶南浮海至南海，548年北上建康，后定居广州，翻译大乘佛教入门概论《大乘起信论》，在广州制旨寺(今光孝寺)译讲《摄大乘论》、《俱舍论》等，弘扬大乘学说，受业者达百人。他在广州居留12年，译经49部，开创了摄论学派，对佛教义学贡献很大。564年，真谛在广州逝世。
　　西域僧人东来，中国僧人也大量西往。三国时，魏国僧人朱士行于260年(曹魏甘露五年)西渡流沙，到于阗，在此得般若正品梵书胡本90章，60余万言，这是一种印度西北方言的译本。后由竺叔兰、无叉罗译出，称为《放光般若》。朱士行是中国西行求经第一人，此后，两行僧徒日众，其中最著名者为东晋的法显和唐朝的玄奘。
　　法显(344—420)，俗姓龚，东晋平阳郡武阳(今山西襄垣)人。3岁出家，20岁受大戒。在政局动荡，战乱不休的岁月中度过了他的前半生。由于目睹经律缺误，僧众无所遵循，所以他决定亲赴佛门寻求戒律。
　　公元399年3月，年已65岁的法显，约同慧景、道整等10人，从长安出发西行求法。他们沿着河两走廊西行。当时河西走廊一带割据林立，所幸的是，这些割据一方的统治者多崇信佛教，所以法显一行得以顺利通过西秦的苑川、南凉的乐都，抵达张掖。接着法显等人离敦煌，出阳关西行，进入了著名的白龙堆大沙漠。这段长达1500里的沙漠路程“上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求渡处，则莫知所拟，唯以死人枯骨为标帜”。经过整整17天的行程，始达鄯善。据法显说，此时鄯善地区人民穿著与内地相同。他们在此居住了一个月后，又继续西行，来到北印度，游历了乌苌国、宿呵多国，犍陀卫的竺刹尸罗和弗楼沙。接着又南度小雪山，进入中天竺。这时，中天竺正是笈多王朝的旃陀罗笈多二世，即有名的超日王统治时期，也就是笈多王朝的全盛时期。法显在这里呆了4年多时间，学梵语梵书，尽最大努力去搜集和抄录经律，佛学造诣大有提高。为使“戒律流通汉地”，法显沿恒河东下，来到瞻波大围。然后再东行，进入东天竺的多摩梨帝国。在此住了两年，抄录佛经和描画佛像。公元409年底，法显在多摩梨扬帆横渡孟加拉湾，抵达狮子国(令斯里兰卡)，又住了两年。一次他偶然见到一商人在佛像前供奉着一把中国晋地生产的白绢扇。来自遥远故乡的一把小小绢扇，激起了他怀念故乡的无尽思潮。公元411年8月，印度洋信风到来，法显从斯里兰卡搭乘商人的大船踏上归途，沿着海上丝绸之路，于412年返回中国。
　　法显回国后，即在建康(南京)、荆州(今湖北江陵)开始了紧张的译经工作，先后译出了《大般泥洹经》、《摩诃僧祗众律》等6部63卷，100多万字佛经。除了译经外，法显还做了一件更有意义的事，就是把他佛国之行的经历、见闻，如实地记录下来，经过补充修订成书。这就是流传至今的《佛国记》。
　　《佛国记》是保存至今的第一部旅行印度的耳闻目睹的实录，它不仅记述了印度、斯里兰卡和印尼等国家的宗教状况和风土人情，而且对海上丝绸之路的记载描述尤为详细，真实地反映出了通过航海活动进行经济文化交流的历史状况，是一部研究我国西域地区和南亚、东南亚各国中古史、中西交通史以及佛教史的重要史料。它在沟通中印文化思想上取得了巨大业绩。唐代义净的《大唐西域求法高僧传》认为法显是可和玄奘先后辉映的大师：“显法师则创辟荒途，奘法师乃中正开路。”
　　玄奘(602—664)，原名陈纬，洛阳缑氏(今河南偃师缑氏镇)人，13岁出家做和尚，对佛学钻研很深。他学得越深，疑问越多。他发现国内佛经不仅译本缺乏，已有的译本也有很多舛错。为了了解经典的意义，寻求佛教的究竟，他决心到佛教的发源地天竺去学习。
　　这时唐代开国不久，由于西突厥威胁河西陇右，唐政府限制人民出国。玄奘在他的申请被政府拒绝后，便跟着商人冒着偷渡的危险，毅然踏上西行的征途。
　　公元627年(贞观元年)，他从长安出发，经凉州(今甘肃武成)、瓜州(今安西)，出了玉门关(在安西境内)，开始进入称为莫贺延碛的大沙漠。这里风沙弥漫，大野漠漠，玄奘走了百余里后迷了路，想找泉水又没找到，饮水时又失手打翻了皮水袋，仅有的水全部淌尽。在这样的绝境中，玄奘义无反顾，继续西行，五天四夜滴水未进，口干舌焦，几乎葬身沙漠，多亏老马识途，在第5天夜半，驮着他找到了一处水泉，这样才死而复生，渡过沙漠，经伊吾国、高昌国、吐火罗等国进入北印度国境。
　　玄奘进入北印度以后，在印度河上游和迦释尼罗(今克什米亚)，参观佛教古迹，走访了许多高僧，然后到达摩揭陀，最后进入那烂陀寺。那烂陀寺是印度全国最大的寺院，也是最高学府，这里常有僧徒万人左右，所学包括佛教和婆罗门教经典、因明(逻辑)、声明(音韵)、医药、天文学等。住持戒贤已100多岁，是当时印度首屈一指的佛学家，因年老久不讲学，这时为了玄奘，破例连续讲了15个月。玄奘在寺里5年，把寺内所藏各类经论都读了一遍，并通过向戒贤法师等高僧质疑问难，通晓经论真义。但他并不满足，辞别了戒贤法师又到南印度等地游学。在他离开那烂陀寺6年间，走遍了五印度大小100余国。6年以后，他又回到那烂陀寺。戒贤法师令玄奘担任主讲，为全寺僧众宣讲《摄大乘论》，玄奘论述精微，说理晓畅，赢得听众一致好评，开始名扬全印。
　　当时乌苌王朝的雄主戒日王建都曲女城(今印度北方邦坦诺吉城)，很仰慕玄奘。他们特派使者聘请玄奘。玄奘见到戒日于后向他介绍了中国的政治、经济和文化，特别提到唐乐大曲《秦王破阵乐》，并称颂新登位的唐太宗，宣传唐朝的文化。624年，戒日王为了宣传大乘佛教，特为玄奘在曲女城召开第六次无遮大会。这会议5年一开，这次由玄奘主讲。到会僧众六七千人。据说当时没有人敢对玄奘的论点提出异议。从此印度佛教界公认玄奘是佛学的最高权威。
　　玄奘在印度留学15年中，无时无刻不在想念祖国。公元643年(贞观十七年)，玄奘辞别了戒日王，带着675部佛经，走上了回国的道路。645年他回到长安，开始他的译经和写作事业。从这个时候起，整整19年，他一直孜孜不倦地坚持译经。据佛教史家统计，在19年中，他平均每年译经70卷，而最后4年之间，提高到年译170卷之多。在19年中，他共译出74部，1365卷，1300多万字的佛经。
　　与此同时，玄奘根据唐太宗李世民的旨意，于646年7月，完成了他的中亚、印度的见闻录《大唐西域记》12卷、10余万字的写作工作。这部巨著将玄奘在10多年的西行生活中所经历的110个国家和传闻的28国加以分类记叙。举凡历史沿革、地理区划、民族源流、物产风俗、宗教信仰、语言文字都一一陈述，内容广博，条理明晰，记述正确，成为今天研究中亚细亚、阿富汗、巴基斯坦和印度古代历史地理的最珍贵的第一手资料。英、法、德、日、俄等国都出版了这部书的译本，并且出现了不少专门研究该书的专家学者。古印度王舍城的旧址，鹿野苑的古寺，阿旃陀石窟和著名的那烂陀寺遗迹，都是根据《大唐西域记》的记载发掘出来的。
　　义净(635—713)，俗姓张，齐州人，从小仰慕法显、玄奘，立志游历西域。671年，他终于得到资助，携弟子搭乘波斯大船前往天竺，在海上航行了20天，到达南海大国室利佛逝，停留了6个月，学习印度语言文字。然后继续西行，于673年抵达东印度耽摩梨底国，遇到交州僧人大乘灯，学习梵语。674年，两人相携往中印度，瞻礼佛迹，历30余国；在那烂陀寺学习了10年，求得梵文本三藏佛经400部，50余万颂。689年，义净回到广州。义净是继东晋法显，唐初玄奘之后又一位杰出的求法高僧，他在印度、南海诸国居留25年，对增进中外文化交流，促进佛教传播，作出了重要贡献。他回国后孜孜不倦，共译经56部230卷，大大丰富了中国佛教经典。所撰《大唐西域求法高僧传》(2卷)、《南海寄归内法传》(4卷)记录了海外见闻与佛教传播，成为研究7世纪下半叶印度与南洋历史以及东西交往史的珍贵史料。
　　一代一代僧侣东来西行，舍身求法，他们的译经、取经活动不仅对佛教经籍的流传，对古代东方文化典籍的保存和中西文化交流、中西交通作出了贡献，而且也在丝绸之路上架设起了一座友谊的桥梁。直到今日，法显、玄奘还被印度人民当作圣人，他们的故事还在印度各地广泛传播。真可谓友谊天长地久。