在遍布中国各地街头的蔬菜、水果店里，春天，到处可见鲜嫩的菠菜，清脆的黄瓜；夏天，人们可以吃到甘甜解暑的西瓜；秋天，晶莹如玉的葡萄、红似玛瑙的石榴让人馋涎欲滴；冬天，人们可以买到营养丰富的核桃、芝麻。但是你可想到，这些在各地司空见惯的、日常生活中不可缺少的蔬菜瓜果，却不是中国土生土长的，而是从万里迢迢的丝路上传来的。
　　据史籍记载，最早输入中国的经济作物是葡萄和苜蓿。葡萄旧称蒲桃，译自伊兰语，原产于中亚及西亚地区。《史记》称西汉张骞出使西域时，由大宛引入内地。两汉时，长安等地已普遍栽种。苜蓿，又称连枝草，原产于大宛，李广利伐大宛后，从大宛带入长安栽培，以后因大宛等处输入的天马嗜食该植物，遂迅速推广。
　　张骞出使西域，使丝路畅通，因此很多从中亚、西亚传入的经济作物，都被托附到了张骞名下，说是张骞出使西域时带回中国的。如石榴，原产于中亚的石国和安国，即今乌兹别克斯坦的布哈拉和塔什干。据晋代张华的《博物志》和唐代封演的《封氏闻见记》记载，张骞出使西域，在大夏得石榴，归国后在长安临潼一带试种成功，唐代后逐渐广植黄河流域、长江南北。核桃，又名羌桃，梵语称为“播师罗”，《博物志》称：“张骞使西域还，得胡桃种。”西汉时，被植入皇宫中的上林苑，当时只有84棵，以后逐渐普及各地。黄瓜，原称胡瓜，产于中亚、西亚地区，乌孙、大月氏和匈奴人都种植。汉时已在中国北方普遍种植。后为避讳，改称黄瓜。大葱和大蒜，原产于西域，梵语称melccha-kauda，意为蛮子的葱，佛教僧人戒律，不得食此物。据鸠摩罗什所译《梵网经》称，大约在东晋时代，开始传入中国。香荽，即香菜，原称胡荽，产于波斯、大宛，用以药用和食用。大约汉时传入中国，后为避讳，改为香荽。芝麻，又称胡麻、油麻，原产于中亚大宛。宋人沈括《梦溪笔谈》及《太平御览》等书，称其是“张骞始自大宛得”。李时珍的《本草纲目》卷二十三说：“汉使张骞始自大宛得油麻种，故名胡麻，以别中国大麻也。”后人考证，认为它的引进，不知始于何时，但至迟在唐代已大量传入。
　　以上这些经济作物，虽然都称是张骞出使西域时带入中国的，其实它的真正携入者，决不会是张骞一个人，而应该是丝绸之路上的千千万万的商旅和使者，是他们的东来西往，才使这些经济作物得以在中国生根落户。
　　除了以上这些经济作物外，其它由丝绸之路输入中国的经济作物还不少。其中冠以“胡”字的如胡豆、胡罗卜、胡椒，大都来自中亚、西亚一带。还有一些不带“胡”字的经济作物，例西瓜、棉花、菠菜、椰枣、乳香等，也出自西域。
　　大量的经济作物传入中国后，经过我国人民千百年的种植、选育，成为我国蔬菜、水果、油料等农业作物的重要组成部分，对我国的农业、畜牧业和纺织等部门产生了深远的影响。
　　交流是相互进行的，与西域物产源源流入中国的同时，中国的经济作物也不断西传。据史家考证，古代西域地区没有桃、梨、杏等植物品种，大约在公元前一、二世纪时，中国的桃和杏开始传入波斯，后又由波斯传入亚美尼亚，最后再传入希腊、罗马等国。因此，罗马人称桃树为“波斯树”，称杏树为“亚美尼亚树”。与此同时，桃树、梨树又传入了印度。据玄奘《大唐西域记》记载，印度本无桃、梨，是以后由中国河西走廊一带传入的。所以印度人给桃取名“中国果”，把梨树称为“中国王子”。至今印度人仍然沿用这种名称。
　　除了桃、梨、杏外，由中国输向西方的经济作物最重要的是桑树和漆树。据《史记·大宛列传》称，汉通西域之初，“自大宛以西至安息……皆无丝漆”。西域各国为了得到中国的蚕桑，想尽了各种办法。唐朝著名高僧玄奘在《大唐西域记》里，曾生动地描绘了蚕桑传入“瞿萨旦那国”(即我国新疆和田地区)的情形：古时候，这个国家不知蚕桑，听说东国有，就派使臣去东国，请求赐予，东国皇帝“秘而不赐”，并严令关防不许蚕种带出。瞿萨旦那国国王碰了钉子后，想出了用求婚来获取蚕桑的办法。他“卑辞下礼，求婚东国”。东国皇帝“有怀远之志，遂允其请”。瞿萨旦那国王便嘱咐迎妇使臣：“尔致辞东国君女，我国素无丝棉蚕桑之种，可以持来自为裳服。”公主听了使臣转述的国王之言，便“密求其种，以桑蚕之子置帽絮中。即至关防，主者遍索，唯王女帽不敢以检”，自此瞿萨旦那国有了蚕桑之种。这段妙趣横生的记述，形象地介绍了蚕桑西传的曲折过程。据后人考证，娶蚕公主的瞿萨旦那王就是于阗国第10代君主尉迟舍那，此事发生在约公元220年左右。
　　蚕种和养蚕法传入新疆后，很快在印度、波斯传开。为了垄断丝绸贸易，波斯也对中国的养蚕缫丝法严加保密。罗马帝国为了摆脱依赖波斯的局面，想尽办法获取中国的蚕种和养蚕法，但都没有成功。一次偶然机会，却使他们实现了自己的愿望。东罗马历史学家普罗科庇斯在他的《哥特战纪》中，对这一经过作了详细的记述：
　　公元552年，有印度国僧人抵君士坦丁堡，听说罗马皇帝查士丁尼想摆脱从波斯人手中购买丝绸的局面，于是向罗马皇帝献策说，他们曾在印度北边的赛林达国居住多年，熟悉养蚕之法，可以将蚕种带到君士坦丁堡来。他们告诉罗马皇帝，丝是由一种叫“蚕虫”的口中吐出的，要把蚕虫带至罗马，是断不可能的。但可以将蚕子带出来。一蚕所产之卵，不可胜数。只要把蚕子置于暖房中，就可以孵出幼蚕，用桑叶喂养大就可以吐丝。罗马皇帝听了这个介绍后大喜，答应如果引进成功，将给重奖。于是这几位僧人就回到印度秘密取来蚕子，带到君士坦丁堡，并按照他们学到的中国养蚕法进行饲养，果然得到了很多幼蚕。从这时起，罗马人学会了中国的蚕桑技术。随着养蚕法和漆器的西传，桑树和漆树逐渐在西域发展起来。这两种植物的西传，大大丰富了西域人民的经济生活。
　　通达的丝绸之路，不绝的商旅使者，在中西之间架起了一座经济交流的桥梁。通过这座桥梁，中国物产不断西传，西域物产源源东来，中西经济交流出现了一个新的局面。互通有无、互相交流，世界经济正是在这种环境中得到了发展。