宏村背倚青山，山前溪水环绕，山水之间是一块平地。村庄就建在这片平地之上。村庄内部，一条活水绕过家家门前。
　　中国画有一种深远的构图方式，画面通常由小桥流水人家组成。而宏村流水潺潺，远山朦胧，蓝天下青瓦白墙，就是一幅天然的山水画。
　　不过，宏村内部的活水并非天然形成，而是村民们后来修建的。
　　那么宏村原来是什么样子，为什么要修建这条活水呢?
　　这里村民家谱上记载，宏村形成村落的时间大约在南宋。
　　村落初期，只有山前那一条溪水。后来由于人口的发展，在狭长的土地上，宏村人的房屋很挤，一旦一户发生火情，邻家不可避免地遭殃，甚至整个村落都不能幸免。
　　而溪水源离村子还有一段距离，村中仅有的泉水流量又小，等到人们取水回来，有的房子已经烧得差不多了。
　　这样下去势必影响整个村落的发展。
　　明朝永乐年间，宏村人邀请徽州文人何可达重新勘测规划，希望老先生能为他们消除火灾的隐患。
　　根据何可达的设计，村民先把村中那口仅有的小泉窟，开掘成一个宽阔的水塘。他们按照民间“花开则落，月满则亏”的传统说法，将水塘开掘成半月形，取“花未开、月未圆”的境界，称为“月沼”。
　　“月沼”不但可以作为村中的储蓄用水，还为妇女们提供了一个聚会的场所。
　　然后村民从山前的那条溪水上游，引出向西流的活水，南转东出，在各家各户门前经过，再经过月沼，最后流回溪水下游。这就形成了弯弯曲曲流过每家门口的水渠。
　　村民们利用天然的地势落差，使水渠中水流始终保持活性，同时在上游设置水闸，控制水的流量，这样，渠水就能长年不枯。
　　开始，村里的学堂是建在村口的。孩子们和老师用水都不太方便，为了解决这一问题，也为了美化学堂的环境，村民们又在学堂旁边修建了南湖。
　　而水渠里的水就先经过月沼、又经过南湖再流回溪水下游。
　　就这样，月沼，水渠，南湖，天然的溪水，组成一个活水系，终日潺潺在村中流淌。一旦发生火险，任何人家都能够就近在家门口取水。
　　就连村民们日常的生活用水也都从这里打取。
　　500年后的今天，宏村的水渠依然清澈如许，不能不说是个奇迹。
　　履福堂的主人是清代西递一位知名的收藏家。
　　他一生酷爱读书，写诗，作画，惟独不喜做官。凭着父辈留下的家当，他专门收藏历朝历代知名书画家的真迹，舒舒服服地过着他的雅士生活。
　　“世事让三分天宽地阔，心田存一点子种孙耕”，这幅楹联透露出这位老人宽厚平和、清静忍让的生活态度。
　　“几百年人家无非积善，第一等好事只是读书”，又活脱脱勾勒出这个徽州老人清高自诩、淡泊名利的读书人情结。
　　然而，同样是这个老人家的厅堂，却还有一幅这样的对联：“读书好，营商好，效好便好；创业难，守成难，知难不难”。
　　把经商和读书等同起来，这在当时的社会可是非同一般的事情。当时，商人的地位低下，经商是下贱的职业，而读书却是第一等的好事。这是怎么回事呢?
　　原来，徽州人虽然重视文化教育，但是这里毕竟人多地少，客观地理条件的制约使清高的徽州人不得不面对现实。一旦科举考试不中，回家耕田又没有地，靠什么养活自己呢?
　　在工、商、妓、乐等下九流的行业中选择一番，只有从商更适合徽州人。
　　因为徽州物产丰富，茶叶、木材、石料都是上好的货物。同时徽州水系发达，新安江直通富庶的江浙地区。将这些货品贩卖给大城市的官宦人家，不但可以获得丰厚的利润，还可以获得与上流社会亲密接触的机会。
　　于是经过几年学校教育后，大多数徽州人就会外出学习经商。成年后参加科举，一旦不中，就做商人。
　　因此那个老收藏家的后人，就比他的祖辈更加现实，读书和经商，只要做得好，就都算好。
　　徽州人先读书，后经商，底子厚，生意点子自然普遍比别人多，信誉也比别人好，因此徽商在明清之际扩张成为当时中国最成功的商人集团。有了钱的徽州人，资助后人读书，读过书的徽州人科举入仕的也随之增加。做了官的徽州人再回头支持同乡的商业经营。
　　这样，徽商的经营资本越滚越大。他们是如何分配这些经营所得利润的呢?
　　徽商几乎无一例外地将大量资本投入到自家宅院的建设中。
　　徽商们财力充实，经常修建新房，徽州的工匠就在这样反复的实践中，积累了丰富的经验。
　　他们在门楼、门罩、厅堂、梁架、栏杆、外墙等各个部位，创造出异常精美的雕刻图画。
　　在等级森严的古代社会，匠人与商人一样，地位低下，他们的才智情感，似乎只有赋予这些默默无语的砖石树木了。
　　如今，人们看到他们的作品，无不繁复细腻，精致绝美。
　　明清之际，徽商鼎盛。当时江浙一代著名盐商35人中，28个都是徽州人。社会上流传“徽州下等商人，拥有二三十万家财；中等商人，有四五十万家财；上等商人，则家缠百万千万”。
　　而徽商集团的成功，又必然促使他们要继续维系宗族的稳定与强大。
　　传宗接代，女人是关键。
　　徽商出门在外，留下自己的女人在家，怎么维持家庭的稳定呢?
　　在中国，过去许多地方都有牌坊，却没有哪个地方，像徽州一样，拥有这么多的牌坊。
　　牌坊起源于汉代，成熟于唐宋，原来只是作为道路起点终点的标识。
　　到了明清之际，牌坊发展成纪念碑式的建筑物。
　　那时的牌坊用来纪念功德荣誉，考中科举可以立科举坊，为官清廉立廉政坊，就是老人长寿也可以立入瑞坊……总之，如果人们想永久纪念一件可以光宗耀祖的事，都可以立牌坊。牌坊大体分为两种：除去贞节坊以外，还有一种是功德坊，包括科举坊、忠孝义坊等。
　　功名牌坊之下，就是忠孝义牌坊。主要用来表彰那些有突出表现的孝子、忠臣，和有过重要善行义举的人士。当然，这些人都是男性。
　　徽州大大小小的牌坊中，属于女性的只有一种，贞节坊。
　　徽州男子外出经商之前，父母都要给他们完婚。新婚不久，丈夫就要远走他乡。商海险恶，男人们在外面打拼，十年八载难得回家一次。徽州当地民谣唱道“一世夫妻三年半，十年夫妻九年空”。
　　在理学大本营的徽州，妇女们的行为受到严格限制。已婚女子，无论丈夫在与不在，都要承担起照顾家庭的重任。劳动之余，她们也只能在阁楼上的方寸之地，独对一角苍天，做些针织刺绣打发时光。
　　“孝贞节烈坊”，建于1905年，是徽州最后一座牌坊。也许因为是最后一个，它已经显得简陋寒酸，然而坊额上的字却惊心动魄：“徽州府属孝贞节烈65078名”。
　　这里表彰的65078名妇女，没有名字。
　　人们不知道她们有着怎样的生活和爱情。
　　徽州现存牌坊百余座，据说明清两代，徽州共有牌坊1000多座。这里面，有多少功德坊，多少贞节坊呢?已经很难说清了。
　　徽州古老村落中这些精美的建筑艺术，除了出自徽州本地工匠之手外，更多的则出自苏州匠人之手。因为那里集中了中国私家园林的精华，他们的技艺也就更加精湛和圆熟。那么历史为什么会选择江南的苏州，使之成为中国私家园林的精粹所在呢?