私家园林之所以集中于江南，是因为江南地区具有造园的自然、经济与人文等诸方面的条件。建造山水园林需要山和水，尤其是水，山无天然山还可用土和石堆筑，但无天然水源，虽挖地三丈也不成池沼。江南江流纵横，河网密布，水源十分丰富。气候温和，冬无严寒，空气湿润，适宜生长长青树木，植物花卉品种繁多。园林堆山，除土以外，不可缺石，而江苏、浙江一带多产石料，昆山、杭州等地多产黄石，苏州自古以来就出湖石，这些都为造园提供了得天独厚的自然条件。
　　有了自然条件，没有雄厚的财力对于造园同样是不可思议的。江浙自古就是鱼米之乡，手工业发达，苏杭一带自两汉以来即盛产丝绸。随着商业经济的发展，城市得以繁荣。经济的发达给造园提供了物质条件。
　　18世纪中叶，清乾隆皇帝六下江南，遍游名山名园，江南掀起造园热潮。当时富甲一方的盐商为了求得乾隆的御宠，凭借自身的雄厚财力，穷建园之能事，一度使江南的湖畔、溪边亭台楼阁连绵不绝。
　　园林是一种文化建设，自然就不能缺少相应的人文条件，江南自古以来就是各种文艺形式荟萃之地，文人书画发源于此并得以兴盛。随着宋朝廷的南迁临安，大批官吏、富商涌至苏杭，造园盛极一时。明清两朝以科举取士，江南中举进京为仕者，人数众多。这批文人告老返回故里后，多购置田地，建造园林。尤其在清朝后期，由于北方战乱，官僚富贾纷纷南逃，在江浙一带购地建造宅园，偷安一方。这批文人懂书画，好风雅，不但精心经营自己的宅邸，还亲自参与设计，这个时期在造园的质量和数量上都达到了一个高峰，使江南一带成为了私家园林的集中地区。
　　这里有文徵明这样的一代书画名家，也有沈三白这样的潦倒文人。他们都寄情于山水之间，吟唱吴中风土，并将对园林的感觉细致入微地写进了自己的作品，可以说有关苏州园林的诗词咏叹，已到了不可记数的地步。
　　在这些文人的作品中值得一提的，当属清代乾、嘉时期的沈复(沈三白)的《浮生六记》。
　　《浮生六记》是一本近乎于自传的散文，兼谈生活的艺术，并刻画了一位真实的人物，沈三白的妻子芸娘的形象。沈三白和芸娘这对夫妇没有什么建树，但他们能超脱尘俗的压迫，善于对待忧患，相信布衣饭食可乐终生式的恬淡生活，是这个世上最美的东西。
　　其实，生活清贫而夫妻恩爱的情形，在现实当中并不少见。《浮生六记》之所以受人推崇，是因为在这个家庭中，文化情趣所起到的支撑作用。这也正像许多苏州人的家庭，淡泊而和谐，富有文化的情趣，并与美丽的苏州园林是那么亲近。
　　沧浪亭是沈三白的近邻，那片沧浪之水曾是这对美满夫妇的泛舟之处。
　　在《浮生六记》中沈三白是这样描写沧浪亭的：檐前老树一株，浓荫覆窗，人面俱绿。隔窗游人往来不绝。……过石桥，进门折东曲径而入，叠石成山，林木葱翠。亭在土山之巅，循级至亭心，周望极目可数里，炊烟四起，晚霞灿然。……少焉，一轮明月已上林梢，渐觉风生袖底，月到波心。
　　沧浪亭位于苏州城南，在苏州园林中是最古老的，今天去看，也是斑斑驳驳，透出古的气息。它没有其他园林的金碧辉煌，雕梁画栋，却另有朴实厚重的韵味。这一点，恰与苏舜卿这样一个退隐的诗人身分相称。
　　宋朝的苏州，城南的街上，苏舜卿经过府学，沿着贴水曲径向东而行，无罪被贬的他返回家乡苏州，一种不可名说的情绪总是在他的脑中挥之不去。一日，他偶然看到一片荒地。重复广水，草木郁然。还有一架小桥，通向更加广阔的郊野。苏舜卿心里一动，决定以4万贯钱，买下这块地方，移花接木，围山造水。于是，顷刻之间，一片荒地焕发出灿烂的新意。这就是沧浪亭。
　　沧浪二字取自《楚辞》“沧浪之水浊兮，可以濯我足”。其意大致为，如果朝廷混浊，那我就洗洗双脚，归隐山林吧。苏舜卿发现造园似乎为自己满腹的才学寻找到了一个舒解的途径。深得中国文化精髓的他知道自己眼前的这片堆石、池水远不能与高山幽潭相比。但他要用自己的所学，让它们显出自然山水的美妙之境来。
　　沧浪亭以水环园，在围墙深深的苏州园林里可谓独一无二。此外，将亭内的山，与亭外的水联系起来的，是条长廊。顺着长廊他精心地布置了一个又一个的景致，这其中或许只是湖石一块，又或是芭蕉一枝。寂静的长廊里，似乎可以看到前贤的身影，近水远山皆有情，苏舜卿策杖而行。
　　园因景胜，景因园异，苏州园林可谓匠心独具，用现身说法的方式，讲述着，阐释着中国文化的故事。
　　咫尺之内再造乾坤，取法自然而又高于自然，这是苏州园林最重要的设计理念。而注重建筑的实用功能与自然环境的和谐统一，恐怕也是在古代中国城镇乡村布局理念中的主题之一。