公元880年，唐朝的首都长安被叛军占领，大批优秀的画师和石刻工匠，跟随唐熙宗李儇流亡四川。四川盆地一直是中国较为富足的地区，那时的大足是四川东部的政治、军事和文化中心，而唐熙宗的这次政治避难，为石窟艺术在长江流域的崛起，提供了契机。
　　这时，一个叫韦君靖的人成为了建造大足石刻的第一人。韦君靖原是一名地方小官，他趁唐朝末期社会动乱之机，占据了大足。韦君靖打了一辈子仗，杀人如麻。由于他受佛教思想的影响，担心自己大开杀戒，死后会下地狱。于是他在北方来的难民中，招募了一批画师工匠，并由他个人出资，于公元892年5月的一天，在大足北山的崖壁上开始陆续凿刻毗沙门天王和千手观音。这一来，便拉开了中国石窟艺术史上继云冈、龙门之后，第三次也是最后一次大规模石刻造像的序幕。
　　公元1175年初夏的一天，一位身穿袈裟、头戴斗笠的僧人，经过长途跋涉，回到了久别的故乡。他叫赵智风，年仅19岁。三年前，他只身从大足前往四川西部的弥牟镇，进入由四川密宗始祖柳本尊创建的圣寿本尊院学习密宗大法，如今他作为密宗六代祖师学成返乡，传经布道。
　　赵智凤为了向百姓更有效地宣讲佛教义理，他决定把佛经里的故事、人物按照事先的统一设计，依次刻到宝顶山崖壁上，使义理深奥的佛经，变成一幅幅通俗易懂，图文并茂的石刻连环画。
　　在宝顶山南崖的西端，有一组表现以修行为主题的石刻，取名牧牛图。整幅雕刻长达27米，展现了牧童驯牛的过程。在这里牧童被比喻成修行者，而牛则被形容成修行者的心。通过图中各种驯牛的方法来表现佛门弟子调服心意的修行过程。第一幅雕刻取名“未牧”，表现的是一头壮牛，因未受牧童放牧，心性倔强，背向牧童，正昂头怒吼，欲向山上奔去。这幅图用生动的形象来比喻一个人还没有佛缘。在第二幅“初调”中，当代科学在但仍然非常倔强，牧童左手拉紧缰绳，冲着牛高声怒吼，右手还高举皮鞭，准备抽打。这幅图体现了修行者的内心正处于激烈的思想斗争中。第五幅“驯服”，讲述的是一个牧童，与第六幅雕刻中的牧童坐在山石上，并肩依偎，而牛却在一旁偷听主人的谈话，以此说明，牛的犟性虽有收敛，但贪欲未断，表现了此时的修行者虽有佛心，但还未完全摆脱世俗的诱惑。到了第八幅“相望”时，我们可以看到，一头牛正在低着头伸舌舔蹄，牧童的头微微侧在一旁，双手交于腹前，赤足坐在峭石上，怡然忘情地凝神倾听着第九幅图中老牧人吹奏的牧歌。此时的修行者已经到了超凡脱俗的境界。“双望”是牧牛图中的最后一幅，牛经过不断的调服，已经由放荡不羁，变得温顺服贴，它四腿跪伏，卧地而息，牧童袒胸裸腹在树阴下，养生憩睡。头顶上方的小猴，倒吊树上，用手去抓他的衣服，他竟不予理会。这幅图寓意着修行者的心通过不断修正，已由心猿意马，变为物我两忘。经过牧牛图的修正，已使修行者有所觉悟，但毕竟还未证得佛果，所以仍需继续修行，并且还要受到佛祖们的询问，以证实修行成果。于是在牧牛图后，又雕刻了以“问法”为主题的圆觉洞。
　　圆觉洞高6米，宽9米，深12米，是大足石刻中的最大的一个洞窟，明暗对比，是圆觉洞的主要表现手法，洞内以暗为主，暗中有明，明暗黑白的反差，形成了强烈的视觉冲击，身居幽暗的洞窟中，12尊菩萨，分列两侧，个个衣着华丽，神态安详，整个洞窟只有洞口上方开了一个天窗，光线由此而入，直射跪向佛祖问法的弟子，使之成为洞窟的视觉中心，圆觉洞，隔绝了尘世的喧嚣和嘈杂，求法修行的菩萨，个个沉思无语，在静默中，聆听佛祖的教诲和召唤，使进洞参悟佛理之人心中的佛性油然而生。
　　宽敞的洞厅在一片静谧之中不时传来了滴水声。这正是赵智凤根据圆觉洞所表现的主题巧妙设计的一种意境。让山上渗出的水，通过暗道，从石窟里的龙嘴流下，而后滴落在老僧高举的钵中。水入钵中，发出轻盈的响声，更显得这座佛教殿堂的寂静和圣洁。
　　在大足石刻中，像圆觉洞这样精巧的构思，同样体现在大型的石刻造像上。
　　宏伟庄重的华严三圣像，高屋建瓴，气度非凡。三圣像中的文殊菩萨，手中所托的七重宝塔，高1.8米，重约千斤。怎么才能保证文殊菩萨悬空的左手，不被沉重的石塔压断呢?在这里，古代工匠们成功地将建筑力学运用到艺术创作当中，他们利用菩萨下垂的衣袖，使宝塔的重量经袈裟传至脚下的基座。人的智慧，使文殊菩萨能将手中的石塔稳稳地托了一千多年。
　　宝顶山摩崖造像，于公元1252年，基本完毕。无论是它的思想内容、工程设计，还是它的雕刻技法，都把大足石刻推向了极致。这时的赵智凤，由一个血气方刚的小伙子，变成了年逾九旬的老人，不过，他终于实现了自己的宿愿，他通过养鸡、牧牛这些普通百姓的生活场景，向人们传达了佛经的教义。凡是来到这里的人，都能看懂刻在崖壁上的故事，佛祖和菩萨真正走下了神坛，走近了平民百姓。大足也因此成为了中国西南最著名的佛教圣地。
　　从韦君靖第一座雕像的诞生，到宝顶山的形成，历经三百多年，大足石刻已经拥有了上百座龛窟，近万尊雕像。兴起于儒道佛三教合流期间的大足石刻，在继承传统石窟艺术的基础上，最终完成了石窟造像艺术的世俗化、生活化和民族化，由三教融合与渗透所形成的大足石刻独特的文化品位，使它成为了代表中国宗教文化特性的典范。
　　纵观中国石窟的历史，不仅可以看到佛教这个外来宗教在中国发展的脉络，还可以看到它和本土文化的结合、渗透，以及它和政治千丝万缕的关系。也许正是因为石窟蕴涵着如此高的艺术和历史价值，它们才会面对被破坏、被偷盗的命运。
　　一百多年前的一天，一位姓杨的穷先生，在敦煌莫高窟抄写经文时意外地发现了一间密室。这间密室就是著名的“藏经洞”。它的发现，使世界开始把目光投向中国西北，投向这片荒凉的洞窟。