郑和七下西洋最远航行到非洲，目的无非是为永乐、宣德皇帝采买龙涎香、长颈鹿以及青花料“苏渤泥青”。
　　龙涎香是一种从雄性抹香鲸病胃中分泌出的一种蜡状物质，生成于抹香鲸的肠道中。抹香鲸基本食物是枪贼鱼类。在消化过程中，枪贼鱼尖嘴往往刺伤抹香鲸的肠道，所以它们从肠道中分泌出龙涎香，以便医治伤口。龙涎香从鲸的肠道中慢慢穿过，排入海中或者从抹香鲸死后的尸体中落入水中。从刚死亡的抹香鲸肠道中取出的龙涎香毫无价值，它必须在海水中浸泡几十年(龙涎香比重轻于水)才会身价百倍。有的龙涎香块在海水中浸泡时间长达百年以上。身价最高的是白色龙涎香，而价格低廉的龙涎香呈褐色，只在海水中浸泡了十来年。据化学分析，龙涎香由衍生的聚萜烯类物质构成，具有沁人肺腑的芳香，不少花香和树脂清香是由含有萜烯化合物而生成的。
　　埃及法老、阿拉伯和印度的王公贵族喜好龙涎香，阿拉伯人称“安伯儿香”(Ambergris)。波斯和阿拉伯海商把龙涎香传入中国，唐代称“阿末香”，南宋赵汝适《诸蕃志》始称“龙涎香”。龙涎香在中国属于名贵药材。明初《回回药方》著录了许多用龙涎香配制的药方，包括萨珊波斯宫廷秘方——库思老化食丹。据李时珍《本草纲目》，龙涎香可以“活血、益精髓、助阳道、通利血脉”。中医把龙涎香当作“化痰、散结、利气、活血”的中成药。
　　龙涎香在东方只用作宫廷秘方或中成药，但是在西方却造就了法国的香水工业。法国香水之所以风靡世界，最大的奥秘就是使用龙涎香。正如世界宝石市场被南非德比尔斯公司所垄断一样，世界龙涎香市场控制在世界最大的化妆品生产国——法国手中，而且掌握在让·皮埃尔·普齐奇杰这位长年从事动物产芳香物质交易的世界香水巨商手中。在海上或是在海岸找到的龙涎香块，依质量每千克价值1万—4.5万法郎，转手出售给化妆品制造商，则可获利6万—10万法郎。这是一千克黄金的价格。15年前，每年进入世界市场的龙涎香大约600千克，如今不足100千克。单是法国罗莎(Rochas)化妆品公司一家，每年就要消耗大约20千克。巨大的市场需求，导致抹香鲸总数锐减以及天然龙涎香产量急剧下降。〔1〕
　　东非有两个海域出产龙涎香：一处在马达加斯加岛附近；另一处在拨拔力国——今索马里北部帕培拉城(Barbarah)附近，南宋赵汝适《诸蕃志》称作“弼琶啰国”。郑和下西洋的一个重要任务，就是为永乐帝采购龙涎香，所以郑和舰队多次远航盛产龙涎香的东非。
　　郑和舰队远航非洲的第二个目的，是捕捉长颈鹿。事情的起因是这样的：1414年，孟加拉国新王赛弗丁继位，永乐帝派宦官杨庆和费信前往祝贺新王当政，并册封其王号。作为回报，赛弗丁送给明成祖一头长颈鹿。永乐十九年(1421)明成祖迁都北京，以南京为留都。同年10月，东非麻林迪商人又向永乐帝进献了第二头长颈鹿。当长颈鹿运抵北京时，在朝野引起极大轰动。翰林院大学士沈度当场写生，并题诗颂扬非洲人称长颈鹿为Girin，与中国古代表示祥瑞的灵兽“麒麟”发音相同。明成祖大喜过望，在承天门(清代称“天安门”)亲自接收这件来自非洲的礼品，随即派郑和第五次下西洋，送麻林迪使团返回非洲。〔2〕
　　郑和舰队最后一次下西洋，有一条装载三百人的分遣舰船在东非海域沉没。《明英宗实录》卷一六九正统十三年(1448)记载：“府军卫卒赵旺等自西洋还，献紫檀香、交章叶扇、失勅勒叶纸等物。初，旺等随太监洪保入西洋，舟败，漂至卜国，随其国俗为僧。后颇闻其地近云南八百大甸，得间遂脱归。始西洋发碇时，舟中三百人，至卜国仅百人。至是十八年，惟旺等三人还。上赐之衣、钞，令为僧于南京报恩寺”。〔3〕据台湾学者陈国栋考证，卜国就是《明史·成祖本纪》提到的“不剌哇”。〔4〕《郑和航海图》标注的“卜剌哇”，在今索马里的布腊瓦(Brawa)。据《长乐天妃灵应碑记》记载，“卜剌哇国进千里骆驼，并驼鸡。”八百大甸或称“八百宣慰司”，在今泰国清迈(Chiang mai)。〔5〕另据《明英宗实录》正统元年九月记载：都知监太监洪保“请度家人为僧”，得到批准，“凡度僧二十四人”。故知洪保率领的分遣舰队没有在非洲全军覆没，洪保本人在正统元年(1436)以前回到国内，而他手下三百名水兵却在卜剌哇遇难，最后只有赵旺三人历尽艰辛，经泰国、云南返回。
　　早在公元8—9世纪，中国陶瓷就远销北非埃及、东非肯尼亚和坦桑尼亚。在肯尼亚的曼达岛(Manda)、坦桑尼亚翁古贾·库(Unguja Ukuu)发现了晚唐五代时期长沙窑外销瓷。明清时期，中国青花瓷在非洲风靡一时，甚至被当地酋长镶嵌在陵墓上。郑和舰队远航非洲，极大地加强了中国与非洲的文化交流。〔6〕大明海军遇难地点——卜剌哇距肯尼亚的拉茂岛不远。西方新闻界盛传拉茂岛有中国人后裔似乎有一定史实根据。从《明实录》披露的材料看，他们有可能是大明海军遇难水手的后裔。
　　注释
　　〔1〕马蓉池编译：《龙涎香：海洋中的灰色金子》，《海洋世界》1997年第5期。
　　〔2〕《明成祖实录》卷九八记载：“永乐十三年十月癸未，古里、柯枝、喃渤利、甘巴里、满剌加、麻林、忽鲁谟斯、苏门答剌诸番国使臣辞归，悉赐钞帛及永乐通宝钱有差。”
　　〔3〕《明实录》缩印本，台湾：历史语言研究所校印本，1962—1968年，页3260—3261。
　　〔4〕《明史·成祖本纪》永乐十九年曰：“是年，忽鲁汉斯、阿丹、祖法儿、剌撤、不剌哇、木骨都束、古里、柯枝、加异勒、锡兰山、溜山、〔南〕渤利、阿鲁、漏利加、甘巴里、苏禄、榜葛剌、浡泥、古麻剌朗王入贡，暹罗入贡者再。”
　　〔5〕陈国栋：《郑和船队下西洋的动机：苏木、胡椒与长颈鹿》，海洋科技博物馆筹备处、财团法人吴京基金会、台湾海洋大学编：《走向海洋：郑和研究学术研讨会论文集》，台北，2001年。
　　〔6〕马文宽、孟凡人编：《中国古瓷在非洲的发现》，北京：紫禁城出版社，1987年，页34—35。