古代印度、波斯、希腊、罗马人称中国为“支那”“脂那”，这一名称最早见于公元前5世纪的波斯文献，在费尔瓦丁神的颂辞中写作Cini，或Sāini，古代波斯文中有的写作Cin，或Cinistan、Cinastan，与粟特文中的Cyn相近。这个名称可能是通过东伊朗语传去的。公元前550年，波斯人居鲁士攻灭米底国，建立波斯帝国。后来居鲁士东征，将帝国东界推进到阿姆河两岸的巴克特里亚(汉代中国人称为大夏)。居鲁士之子即位后，一再对东方塞人部落进行征战，把波斯帝国的东北疆域扩大到中亚的锡尔河流域，与葱岭以西塞人游牧地区接壤。这促进了波斯人对中国的了解。
　　古代印度人最早也称中国为“支那”，梵文中写作Cīna，印度两大史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》都曾提到这个远在北方的支那。两大史诗起源很早，成书过程在公元前4世纪至公元2世纪间，所以不能确定其具体年代。而月护大王(公元前320—前315年在位)侍臣高底里雅的《政事论》是有年代可考的，书中提到Cīnapattā，意即“出于支那的成捆的丝”。至迟公元前4世纪，印度人已经了解到代表中国的这一名称。
　　希腊、罗马文献中最初称“Thin”，见于公元80至89年佚名作者完成的《厄立特里亚海航行记》一书。此词拉丁文写作“Sina”，复数为“Sinae”。“Sin”是词根，发音接近中文的“星”；加上词尾“a”，发音为“希那”；加上“ae”，发音为“希内”。后来英文作“China”，法文作“Chine”，意大利文作“Cina”，梵文作“Cīna”，其源皆出拉丁文。梵文这个词后来在佛教经籍中被译为“支那”“脂那”或“至那”。支那的本义是什么?有各种解释，如秦、日南、滇、羌、荆(楚)、蚕、丝、绮、褒义的美称等等。
　　为大多数人所接受的是“秦”和“丝”“绮”，春秋时代秦国处于西北，后来秦代统一全国，开展了对外交通，秦之威名通过西域民族和商贩而传入中亚、南亚和西亚，北方和西方的邻族和邻国就称中国为秦，直至汉代匈奴人仍称中国人为“秦人”。先秦时秦国与西域的交通，史料上缺乏详细的记载。张星烺说：“秦穆公霸西戎，兼国十二，开地千里。勋业烂然，史无详文。仅于《左传》中一二处，略见其范围之远近而已。其后孝公使太子驷率戎狄九十二国，朝周显王。九十二国之名，竟无一国，传于后世，至可惜也。九十二国所占区域，究若何之广，亦无从知。鄙意秦始皇以前，秦国与西域交通必繁，可无疑义。惜汉初执政者，皆丰沛子弟，悉非秦人。秦国之掌故，鲜能道者，以致秦与西域之交通事迹，史无详文也。”〔1〕
　　西方传教士卫匡国于明朝永历九年(1655年)在阿姆斯特丹刊印其《中国新图》，首先提出“支那”即“秦”这一说法。美国汉学家劳费尔(B.Laufer)认为乃马来语之古称，指中国广东沿岸。有人认为“支那”就是丝绸，高底里雅书中已经讲到产于“支那”的丝，秦朝尚未建立，“支那”一词不可能从秦演变而来。法国汉学家伯希和也认为一定为“秦”之译音。称支那为“秦”之译音的说法似乎更有说服力。伯希和指出，秦朝建立虽然晚于高底里雅之书，然而秦之建国始于周平王时代，在公元前700多年。高底里雅之书晚于秦穆公约350年，那时“秦”之威名早已远扬于印度了。〔2〕据《大唐西域记》记载，玄奘答戒日王所问“大唐国”时说：“至那者，前王之国号；大唐者，我君之国称。”〔3〕说明所谓“至那”和大唐一样都是国号。“支那”这一名称直至汉晋时还为西域各国所沿用。公元150年前后，希腊地理学家托勒密(Ptolemeus)在他的地理学著作中同时用“支那”(Sinae)和“赛里斯”(Seres)两个名称。
　　通过中西交通的开展和从遥远的东方传来的丝绸，欧亚大陆上其他地区和文明国家很早都了解到中国的信息。在古代希腊文献中称中国人为“赛里斯”，最早记述“赛里斯”的是公元前4世纪的希腊作家克泰夏斯(Ctesias)，他说：“据传闻，赛里斯人和北印度人身材高大，甚至可以发现一些身高达十三肘尺的人。他们可以寿逾二百岁。”〔4〕肘尺乃法国古代长度单位，指从肘部到中指长，约等于半米。“赛里斯”，西文写作“Serice”或“Seres”，这个词的原意是“丝国”“丝国人”，显然希腊人也是用他们所见到的中国产品丝绸来称呼中国和中国人，但他们所谓赛里斯人可能是指从事丝绸贸易的人，不一定是汉地人。有人认为，克泰夏斯这一段文字的真实性令人生疑。不过书即便为后人伪作，书中记述的内容却有真实的成分，克泰夏斯的描述有些荒唐，这种荒唐正是古代希腊人对中国和中国人早期的模糊认识造成的。他提到“赛里斯”这一名称很有意义，说明希腊人很早已有了对中国的了解。公元1世纪的希腊地理学家斯特拉波(Strabon)也记载了赛里斯的地理位置，但他的记载并不准确，大致是指中国与中亚之间的一个地方。到公元1世纪和2世纪罗马作家笔下，“赛里斯”已经是对中国的很普遍的称呼了。
　　〔1〕张星烺：《中西交通史料汇编》第一册《上古时代中外交通》，第8页。
　　〔2〕〔法〕伯希和：《支那名称之起源》，见《西域南海史地考证译丛》(第一卷)，冯承钧译，商务印书馆1995年影印本，第36-48页。
　　〔3〕〔唐〕辩机、玄奘原著，季羡林等校注：《大唐西域记校注》卷5，中华书局2000年版，第436页。
　　〔4〕戈岱司编：《希腊拉丁作家远东古文献辑录》，耿昇译，中华书局1987年版，第1页。