汉朝是围绕着建立反匈联盟、保证丝路通畅和发展丝路商贸关系而经营西域，并发展与西域各国的关系的。随着反击匈奴的逐步胜利并最终驱逐了匈奴在西域的势力，后者则显得越来越重要。汉与西域各国关系的发展是与一些重大事件联系在一起的。
　　汉朝最先发展了与乌孙的关系。汉武帝谋与中亚各国建立联盟，但张骞出使大月氏未能达到目的。北逐匈奴之后，武帝屡向张骞探询大夏情形，张骞窥知武帝意图，则乘机劝武帝联络乌孙。第一次出使西域的经历，使张骞对乌孙已经有很多了解。他向武帝介绍了乌孙的历史，说明蛮夷贪汉财物的性格，提出了为达到“断匈奴右臂”的目的，采取“厚赂乌孙，招以益东，居故浑邪之地，与汉结昆弟”的外交手段。〔1〕武帝派张骞出使乌孙，张骞与乌孙使者数十人同归，乌孙派向导和译使送张骞归汉，赠汉数十匹马，以报谢为名而窥探汉之虚实。乌孙了解了汉之广大，物产富饶，于是与汉亲善，建立了联盟。汉以细君出嫁乌孙，与之建立了和亲关系。
　　与乌孙结好的同时或稍后，汉朝与大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗及诸旁国建立起联系。张骞两次出使西域，把他亲身到达的国家和传闻所得附近邻国报告给武帝，司马迁将张骞的报告录入《史记·大宛列传》，汉时中国对西域的认识始于此时。张骞亲身所到的国家为大宛、大月氏、大夏、康居、乌孙五国，其所传闻之国葱岭以东为扜弥、于阗、楼兰、姑师五国，葱岭以西则为奄蔡、安息、条支、黎轩、身毒。张骞出使乌孙，带有多位副使。他们出使到上述诸国，一年多以后，不少国家都派使者与之同归出使汉朝，《史记·大宛列传》云：“于是西北国始通于汉矣。”〔2〕所谓西北国即指上述诸国。
　　降服楼兰对汉朝发展与西域的关系具有重要意义。汉朝与上述诸国通商通使后，立刻面临葱岭以东地区的交通问题。塔克拉玛干沙漠南北两道当道诸国一方面为匈奴所胁迫，一方面利汉使财物，常常攻劫或遮杀汉使。匈奴虽北却，仍然不断出兵干扰丝路交通。《史记·大宛传》云：“楼兰、姑师小国耳，当空道，攻劫汉使王恢等尤甚；而匈奴奇兵时时遮击使西国者。”他们还抢劫西域各国使节进贡汉朝的礼品，昭帝元凤四年(77年)四月《封傅介子为义阳侯诏》云：“楼兰王安归常为匈奴间，候遮汉使者，发兵杀略卫司马安乐、光禄大夫忠、期门郎遂成等三辈。及安息、大宛使，盗取节、印、献物，甚逆天理。”〔3〕汉初已有南北两道之认识，西汉时西行均须经罗布泊低地，一傍南山，一沿北山。楼兰在罗布泊北岸，当两道要冲，所以西汉一定要和匈奴争楼兰。为了保证连接中原与中亚及更远地区的这条交通线，西汉首先着手解决楼兰、姑师的问题。楼兰所以重要，首先因为它是南道最东端之国，汉使出盐泽，首先至此，是继续西行的良好歇脚点和新的出发地，行人在这里可以取得补给前行。姑师亦为北道当道之国，沿北道西行必经此。汉欲交通中亚及更远之国，必须控制此二国。《史记·大宛列传》云：“使者争遍言外国灾害，皆有城邑，兵弱易击。于是天子以故遣从骠侯破奴将属国骑及郡兵数万……其明年，击姑师。破奴与轻骑七百余先至，虏楼兰王，遂破姑师。因举兵威以困乌孙、大宛之属。”〔4〕
　　李广利远征大宛取胜，威震西域，对发展与西域诸国的关系起了极大的促进作用。越葱岭西行，大宛是大国，并处交通要道，“其北则康居，西则大月氏，西南则大夏，东北则乌孙，东则扜弥、于阗”〔5〕。张骞第一次出使西域，曾路过大宛，并施以利诱，获得大宛帮助，至大月氏。对于大宛，汉朝先是以交好的态度与之交往的。为了得到大宛的汗血马，“使壮士车令等持千金及金马以请宛王贰师城善马”。大宛因汉绝远，不予。汉使亦怒，椎碎金马而去。大宛人则派人攻杀汉使，取其财物。于是汉兵破楼兰后，武帝便兴兵伐大宛。汉军远征艰苦备尝，而武帝不惜代价，决心征服大宛，其目的仍在于政治上的意义，即维护汉朝在当时国际上之地位，巩固和发展与西域各国的关系，保证汉使西行的通畅。《史记·大宛列传》云：“天子已业攻宛，宛小国而不能下，则大夏之属轻汉，而宛善马绝不来，乌孙、仑头益苦汉使矣。”〔6〕李广利率军远征大宛最终获胜，得大宛良马，并立对待汉使友好的昧蔡为宛王，与之结盟而去。后来宛人杀昧蔡，立蝉封为宛王，遣其子入质于汉。大宛降后，中亚各国皆遣使贡献。王嘉《拾遗记·前汉上》记载，渠搜国之西之祈沦国，“其国人缀草茅为绳，结网为衣，似今之罗纨也”。武帝“元狩六年，渠搜国献网衣一袭”〔7〕。此类传说即以大宛降服为背景而产生的。
　　甘延寿、陈汤远征康居，诛讨郅支，对扩大汉朝在西域的影响和与西域各国的往来起了重要作用。元帝时，甘延寿和陈汤矫诏进兵康居，诛讨郅支单于获胜，汉之声威波及更远的地区。刘向《理甘延寿、陈汤疏》言二人之功云：“出百死，入绝域，遂蹈康居，屠五重城；搴歙侯之旗，斩郅支之首；悬旌万里之外，扬威昆山之西；扫谷吉之耻，立昭明之功。万夷慴服，莫不惧震。呼韩邪单于见郅支已诛，且喜且惧，向风驰义，稽首来宾，愿守北藩，累世称臣。”〔8〕元帝建昭四年正月《赦甘延寿、陈汤矫制罪诏》称他们“立功万里之外，威震百蛮，名显四海。为国除残，兵革之源息，边境得以安”〔9〕。
　　昭君出塞和亲，进一步巩固和发展了汉匈之间的友好关系，带来半个世纪边境地区的安定局面。元帝时，匈奴分裂，北匈奴郅支单于被诛，南匈奴呼韩邪单于降汉。据《汉书·元帝纪》记载：“竟宁元年春正月，匈奴呼韩邪单于来朝。诏曰：‘匈奴郅支单于背叛礼义，既伏其辜，呼韩邪单于不忘恩德，向慕礼义，复修朝贺之礼，愿保塞传之无穷，边陲常无兵革之事。其改元为竟宁，赐单于待诏掖庭王樯为阏氏’。”据《汉书·匈奴传》记载，王昭君为之生一男，为右日逐王。呼韩邪立28年死，其子雕陶莫皋立，依匈奴之俗，又以昭君为妻，又生2女。昭君出塞后的50余年间，汉匈一直保持友好关系，边境安宁。由于汉匈的和好，丝路交通没有障碍，通行无阻，大大促进了中西之间的交通和交往。
　　总的来看，西汉武帝时，西域各国开始归顺汉朝，昭帝时这种关系进一步发展，宣帝时汉与西域各国的关系更为密切。神爵二年(公元前60年)郑吉为西域都护，驻节乌垒城，全境皆在汉朝都护管辖之下。从此西域都护历18任，汉朝与西域各国的关系不断发展。直到西汉末王莽专政篡位，实行民族压迫政策，最终导致汉匈关系破裂，丝路交通再次中断。
　　王莽时汉与西域的关系一度瓦解，光武帝时，虽与西域也有某种交往，甚至还有莎车、鄯善等遣使贡献的活动，但西汉时的局面未曾恢复。光武帝时东汉王朝无暇顾及经营西域，焉耆首先叛附匈奴，匈奴势力再次进入西域，中原与西域的关系断绝。此间莎车曾一度称霸西域，招致汉、匈及西域各国的普遍不满。自东汉明帝开始重新经营西域，经过对匈奴的军事反击和班超30余年的奋斗，至和帝时，使西域50余国，悉纳质而内属于汉。班超归国后，和帝薨，任尚失和于西域，诸国再叛。安帝永初元年(公元107年)，西域屡攻都护，汉又弃西域。至延光二年，用敦煌太守张珰之策，以班勇为长史，重新经营西域，于是西域17国内属，“西域三绝三通”〔10〕。至桓帝元嘉二年(公元152年)，由于中原地区的内乱，汉朝无力控制西域局势，造成西域交通的又一次断绝。
　　〔1〕《史记》卷123《大宛列传》，第3168页。
　　〔2〕《史记》卷123《大宛列传》，第3169页。
　　〔3〕《汉书》卷70《傅介子传》，第3002页。
　　〔4〕《史记》卷123《大宛列传》，第3171-3172页。
　　〔5〕《史记》卷123《大宛列传》，第3160页。
　　〔6〕《史记》卷123《大宛列传》，第3176页。
　　〔7〕〔东晋〕王嘉：《拾遗记》卷5，见《汉魏丛书》本，吉林大学出版社1992年版，第720页。
　　〔8〕《汉书》卷70《陈汤传》，第3017页。
　　〔9〕《汉书》卷70《陈汤传》，第3020页。
　　〔10〕《后汉书》卷88《西域传》，第2912页。