汉武帝时“开邛笮、夜郎之道”〔1〕，并置郡治理西南夷，加强了内地与西南夷地区的联系。东汉时的西南夷，据《后汉书·南蛮西南夷传》记载：“西南夷者，在蜀郡徼外。有夜郎国，东接交阯，西有滇国，北有邛都国，各立君长。其人皆椎结左衽，邑聚而居，能耕田。其外又有巂、昆明诸落，西极同师，东北至楪榆，地方数千里，无君长，辫发，随畜迁徙无常。自巂东北有莋都国，东北有冉駹国，或土著，或随畜迁徙。自冉駹东北有白马国，氐种是也。此三国亦有君长。”〔2〕
　　汉武帝以后，汉朝继续经营西南夷，通过西南夷与东南亚和更远的大秦进行联系。永平十二年(公元69年)设永昌郡，辖今大理、保山、临沧、西双版纳、德宏等地区，鸠濮已同闽濮、濮等部落杂居。东汉在西南夷地区先后置犍为、牂牁、越巂、汶山、沈黎、武都、益州和永昌等八郡。这些地区居民是氐羌、百越、百濮的许多部落。在滇中和滇东北有僰、滇、靡莫、劳浸、叟等；在滇西有巂、昆明、斯榆、桐师、巂唐、哀牢等；在滇东南和黔西有夜郎、句町、漏卧、且兰等；在滇北、川西南有邛都、陡、筰都、摩沙等；在川西北和甘南有冉駹、白马等。僰在西南夷中政治、经济、文化发展水平最高，接近于汉族。分布在川、滇的有邛僰、西僰和滇僰。汉初滇国居民以僰为主，多定居坝区，农业发达。境内还有劳浸、靡莫和叟杂处其间。叟人即商周时的蜀人，是越巂郡(今西昌一带)主要居民。斯榆即巂、叟，分布于楪榆(今大理)、桐师(今保山)间。巂、昆明从事游牧。与越巂同时设置的沈黎郡(今四川省汉源)则是筰族住地。应劭《风俗通义》：“氐羌抵冒贪饕，至死好利。乐在山溪，本西南夷之别种，号曰白马。孝武帝遣中郎将郭昌等引兵征之，降服，以为武都郡。”〔3〕
　　东汉置永昌郡，蜀—身毒国道滇缅段畅通了，通过哀牢地区，东汉王朝与缅甸境内的掸族有了直接往来。《后汉书·南蛮西南夷列传》中记载了地处今缅甸境内诸王国与东汉王朝的外交活动。永元六年(公元94年)，徼外敦忍乙王莫延慕义，遣使译献犀牛、大象。九年，徼外蛮及掸国王雍由调遣重译奉国珍宝，和帝赐金印紫绶，小君长皆加印绶、钱帛。永初元年(公元107年)，徼外僬侥种夷陆类等3000余口举种内附，献象牙、水牛、封牛。永宁元年(公元120年)，“掸国王雍由调复遣使者诣阙朝贺，献乐及幻人，能变化吐火，自支解，易牛马头。又善跳丸，数乃至千。自言我海西人。海西即大秦也，掸国西南通大秦。明年元会，安帝作乐于庭，封雍由调为汉大都尉，赐印绶、金银、彩缯各有差也”。敦忍乙国，据方国瑜先生考证，即《汉书·地理志》所载“夫甘都卢国”，波巴信《缅甸史》中所谓“顶兑国”，位于伊洛瓦底江河畔，是由中国和罗马商人作为中间休息站而开始发展起来的。〔4〕掸国，其故地一般认为在今缅甸东北部一带。《后汉书》云：“掸国西南通大秦。”〔5〕《后汉书·陈禅传》记载，掸国使节“越流沙，逾悬度，万里来献”〔6〕。
　　东汉时罗马人经海路走通了自南方沿海地区至洛阳的道路，桓帝延熹九年(公元166年)，大秦王安敦遣使自日南徼外献象牙、犀角、玳瑁。此后罗马人又发现了从印度洋航路至永昌的“水道”。鱼豢《魏略·西戎传》云：“大秦道既从海北陆通，又循海而南，与交趾七郡外夷比。又有水道通益州永昌，故永昌出异物。”〔7〕所谓“水道通益州永昌”，当指从印度洋下缅甸港口出发，沿伊洛瓦底江而上至永昌郡的路线。由此转船经孟加拉湾可至南印度诸港或斯里兰卡等港口。西方文献中也有相应的记载，大约成书于公元1世纪后半叶的佚名《厄立特里亚海航行记》讲到航行于印度洋的希腊水手能够到达的中国内陆城市“秦尼”(Thinai)，有学者认为应是“滇”的对音，指永昌郡而言。〔8〕
　　〔1〕《三国志》卷30《乌丸鲜卑东夷传》，第831页。
　　〔2〕《后汉书》卷88，第2844页。
　　〔3〕《太平御览》卷794引，上海古籍出版社2008年版，第八册，第114页。
　　〔4〕方国喻：《中国西南历史地理考释》，中华书局1987年版，第215-216页。
　　〔5〕江玉祥：《再论古代中国西南“丝绸之路”》，见《古代西南丝绸之路研究》第二辑，四川大学出版社1995年版，第6-7页。
　　〔6〕《后汉书》卷51《陈禅传》，第1685页。
　　〔7〕《三国志》卷30，裴松之注引《魏略·西戎传》，第861页。
　　〔8〕张毅：《南方丝绸之路与海上丝绸之路》，见《古代西南丝绸之路研究》第二辑，四川大学出版社1995年版，第64-73页。