(1)法显西行
　　法显是我国古代为数众多的西行求法的高僧之一，但他又是少数几位称得上著名世界旅行家之一。法显是“十六国”时代人，俗姓龚，三岁出家，他在长安学习佛法的过程中，深感律藏图书的缺乏，求知欲望无法满足，遂与僧人慧景、道整等人相约，一同西行天竺求法。
　　法显一行于后秦姚兴弘始二年(400年)①从长安出发，翻越陇山进入鲜卑族首领乞伏乾归建立的西秦国境，在那里度夏。秋季经青海东部，越养楼山(祁连山)至河西走廊的张掖，当时这里属鲜卑秃发部建立的南凉政权管辖。法显一行在张掖时，适逢匈奴沮渠蒙逊起兵杀张掖太宗段业，自立为张掖公，一时张掖大乱，西行道路受阻。在沮渠蒙逊的挽留下，法显暂住张掖，在这里度过一个夏天。他在此结识了一些有志于深入研究佛法的僧人，相约同赴西天取经。
　　同年秋待道路稍安后，法显西行至敦煌。由此西行渡阳关，经白龙堆沙碛，这里“上无飞鸟，下无走兽”，法显“遍望极目，欲求度处”，全无标识，唯以死者骸骨引路，穿越罗布泊地区，行17日，抵达鄯善国(今新疆若羌)。这个国家虽小，但因为举国信奉佛教，国中竟有4000余佛僧，均奉小乘。法显西行时代，不但中原大乱，河西不安，而且西域的形势也很不稳定。法显原可以从位于塔里木盆地东南角的鄯善国向西直接赴于阗，但大概是因为途中不安全的缘故，只得舍近求远，沿车尔臣河和孔雀河流域，旁越罗布泊西岸，千里绕道焉耆。法显从焉耆动身，先沿天山南麓而行，然后再越塔里木河，穿越塔克拉玛干大沙碛，到达于阗，途中行程达1个月又5日。据法显记载，于阗行大乘佛教，僧众可达数万人，法显所栖息的寺院有3000僧徒。当时于阗有大寺14所，小者不计其数。
　　法显一行从于阗转向西行，经竭叉国(今新疆喀什)渐入葱岭，经新头河(印度河)进入北天竺。后来转入印度，进入恒河流域，复至海边乘舟泛海至狮子国(今斯里兰卡)，最后东航回国。法显在外旅行前后14年，归国后著《法显传》传世，该书又称《佛游天竺记》或《佛国记》。
　　(2)宋云求法
　　宋云是敦煌人，是北魏孝明帝时代管理僧众的一位官员。因为北魏统治者的提倡，佛教广为传播，仅洛阳就有佛寺500所。佛教内部派别众多，各自解释经典。于是胡太后派宋云和惠生等人前往天竺寻求真经。神龟元年(518年)年底，宋云一行从洛阳出发。临行时胡太后下敕发给大量财物，用于沿途布施，还颁赐了北魏朝廷致沿途各国的国书。
　　宋云越陇山西行40日，到北魏的西界赤岭，由此进入吐谷浑境，经青海湖、柴达木盆地，越阿尔金山，一路西北行3500余里，抵达鄯善国。当时鄯善为吐谷浑所辖，统治此地的是吐谷浑“宁西将军”，拥有部曲三千。宋云再沿昆仑山北麓西行1275里至左末城(即今新疆且末)。一路西行至于阗，再经朱驹波(今新疆叶城)、汉盘陀(今新疆塔什库尔干)进入葱岭。
　　神龟二年(519)九月，宋云等进入葱岭山区(今帕米尔高原)的钵和国(位于今塔吉克斯坦与阿富汗边界东部的瓦罕谷地)，次月至*(左口右厌)哒。宋云见到*(左口右厌)哒“居无城郭，游军而治。以毡为屋，随逐水草”。夏季则前往气候凉爽的草场，冬天又移至向阳温暖的草原。宋云还提到，*(左口右厌)哒的北邻是铁勒部落，东则与于阗为界，西接波斯。宋云在那里见到40余国的使臣前来*(左口右厌)哒朝贺，在“四夷之中最为强大”。宋云还注意到*(左口右厌)哒不信佛法，“多事外神”，可能信奉的是祆教。
　　数月之后，宋云一行到达乌场国(今巴基斯坦北部斯瓦特河流)。国王称北魏为“大魏”，见宋云至，以膜拜之礼接受北魏国书。他听说胡太后笃信佛法，十分欣喜。乌场国内有懂汉语的人，国王派来询问中国情况，打听中国是否也出圣人。宋云向国王介绍了周公、孔子、庄子和老子的德行，还讲述了蓬莱岛上的神仙方士，描述了名医华佗等人。国王闻之十分感动，表示中国如果真像宋云所述，应当就是佛国，他宁愿死去，下辈子托生在中国。宋云与随行的惠生用节省下来的旅费，在乌场城外的山上造浮图一所，并刻隶书碑铭，歌颂北魏的功德。此碑至今尚未发现。
　　正光元年(520年)四月，他来到犍陀罗国，4世纪末*(左口右厌)哒征服了此国，另立国君，已历二世。宋云递交国书时，犍陀罗王坐受诏书。宋云起初考虑夷夏有别，只得听之。后经数次交往后，觉得可以交流想法，于是宋云责备道：魏国是大国，为万邦之主，四夷包括犍陀罗均应崇奉之，“山有高下，水有大小，人间处世，亦有尊卑”，并说哒王和乌场王都拜受诏书，大王应当仿效之。犍陀罗王反驳说，见魏国皇帝则拜，而受国书坐读并无不可。世人得父母书信，尚且坐而读之。大魏就算是如同我父母，我坐读魏国的国书也不背理。宋云无法说服他。宋云在国内时没有见过真狮子，见跋提国送给犍陀罗的两头狮子，十分好奇，感觉在国内所见狮子画像与真狮子相去甚远。
　　此后宋云转入印度，于正光三年(522年)返国，共带回大乘经典170部。宋云等回来后，撰有《宋云家记》。与之同行的惠生也写有《行纪》。上述两书均已亡佚。宋云同时代人杨衒之在撰写《洛阳伽蓝记》时，根据资料介绍了宋云等人西行的经历。
　　除了宋云等人以外，北魏还数度遣使前往西域。拓跋焘太延年间(435—439年)派王恩生、许纲等出使西域，不久又派董琬、高明出使西域，抵破洛那(今新疆界外费尔干那盆地)。太平真君年间(440—450年)，还派出韩羊皮出使波斯。
　　(3)唐僧取经
　　在中国古代西行求法的僧人中，玄奘是最著名的了。玄奘姓陈，是河南洛州人，少年出家，钻研佛教经典。后来又到四方游学，于贞观元年(627年)来到长安。因为他在求学过程中，感到佛典互相矛盾之处甚多，对许多问题得不到解答，决心赴天竺本土求经。他曾上书朝廷，要求准予出行，但因为当时敦煌以西为西突厥控制，唐与突厥处于敌对状态，故其请求未获批准。
　　贞观三年(629年)，他从长安出发，经凉州抵瓜州(今甘肃安西)，他不顾禁令偷渡关隘，穿过莫贺延碛到伊吾(今哈密)。次年正月抵达高昌，由此西行出吐鲁番盆地，转向天山南麓，一路西行至跋禄迦(今阿克苏附近)，由此西行300里，越天山支脉而至天山群峰包围中的大清池(即热海，今吉尔吉斯斯坦伊塞克湖)。
　　玄奘从热海西北行500余里，翻越天山进入碎叶水流域，这里是东西陆路交往的要道，自古以来是人烟稠密地区，城镇众多。再向西是怛罗斯河流域，复西行抵锡尔河畔。从碎叶到锡尔河流域是中亚最肥美的草原，也是孕育历代游牧强国的摇篮。当时受西突厥统叶护可汗控制。
　　玄奘从怛罗斯西行200里至白水城(今哈萨克斯坦奇姆肯特附近)，由此溯锡尔河而上抵赭时(今乌兹别克斯坦首都塔什干)，再西南行进入粟特农耕区。这里最重要的城市是飒秣建(撒马尔罕)。据《大唐西域记》记载，其城周围20余里，极险固。因为粟特人四出经商，所以“异方宝货，多聚此国”。此城位于泽拉夫善河流域，是中亚最著名的古城。这里“土地沃壤，稼穑备植”，不但农业发达，而且“多出善马”，手工业也非常发达，“机巧之技，特工诸国”。
　　由此向西，至粟特另一个重要的城市捕喝(今乌兹别克斯坦之布哈拉)，再转向南，抵天山西支脉拜逊套山，穿过粟特与吐火罗之间的天然界线铁门，进入吐火罗故地。吐火罗地跨阿姆河两岸，南北达3000余里，东接葱岭(帕米尔)，西连波斯，南限于大雪山(兴都库什山)，北界铁门。当时这个地区共分为27部，总归突厥。玄奘注意到吐火罗语言“稍异诸国”，大约与粟特语大同小异。其“字源二十五言，转而相生”，意即使用25个字母，相拼成文。吐火罗人比粟特人更长于书记，所以“文记渐多”。其书写从左自右横写。阿姆河北岸的怛密(今乌兹别克斯坦捷尔梅兹)是吐火罗最重要的城市之一，玄奘访问这里时其城周达20余里，有佛寺10余所，僧徒千余人。
　　玄奘再南行越大雪山，经梵衍那(今阿富汗巴米扬)，再向南进入印度之地。玄奘在外旅行达17年之久，于641年启程回国，经帕米尔高原进入塔里木盆地南缘，经于阗、且末返回长安。在唐太宗的要求下，他在徒弟辩机的协助下写成《大唐西域记》，记载了求法的经历。他的记载保存了这一时期中国西北周边地区的地理、历史、物产、农业、手工业、经济、文化和宗教等方面的宝贵资料。
　　(4)新罗僧慧超
　　慧超是朝鲜半岛新罗国僧人，幼年入华。他从中国泛海至印度，后来取道陆路经西域返回中国，开元十五年(727年)至安西(今新疆库车)。慧超是8世纪初西域政治形势剧变的见证人。他描述了唐朝与吐蕃两大势力在西域对峙的情况，说迦叶弥罗国(今克什米尔)东北有大勃律(今巴基斯坦西北边省之吉尔吉特地区)、杨同等三国属于吐蕃，而与大勃律相邻的小勃律，虽然“衣著、人风、饮食和语音”均与大勃律相同，但归唐朝管辖。大勃律原先曾是小勃律的一部分，是小勃律王的驻地，后来在吐蕃的压力之下，不得已放弃大勃律，逃入小勃律，其在大勃律的属民归入吐蕃管辖。
　　从迦叶弥罗西北行1月程为犍陀罗，慧超记载了西突厥征服此国的过程，说这里“兵马总是突厥，土人是胡”。突厥贵族在此称王后，受当地文化影响，皈依了佛教，“甚敬信三宝”。当时西域“土人是胡”，兵马是突厥的有不少国家。阿姆河上游喷赤河以北的骨咄(今塔吉克斯坦南部之库里亚布)，国王是突厥人，“当土百姓，半胡半突厥”，而其语言“半吐火罗，半突厥、半当土”。这里虽然已经为大食所征服，但国王“及首领百姓”均“敬信三宝，有寺有僧”，流行小乘教法。
　　慧超还追述了波斯被大食灭亡的大致经历，说大食原来为波斯的“牧驼户”，后来背叛波斯，杀波斯王，吞并其国。慧超注意到波斯人擅长经商，有许多波斯胡商从西海(今阿拉伯海)泛舟至南海(今印度以南印度洋水域)，向狮子国(今斯里兰卡)“取诸宝物”，亦向昆仑国(今东南亚)“取金”，还航至“汉地”即中国贸易。
　　葱岭以西之绿洲农耕区，即所谓“昭武九姓”，已经成为大食的属地，当时这里虽然各自有王，但“并属大食所管”。这些绿洲大多信奉火祆教，“不识佛法”，唯有康国(今撒马尔罕)“有一寺，有一僧”，但遵从教规已经不很严格。康国以东的跋贺那国(今费尔干那盆地)是西突厥与大食势力交错的地区。胡国，即粟特之北，“北至北海(今咸海)，西至西海(今里海)”，东至汉国(唐朝本土)，均为突厥疆土。
　　在吐火罗以东7日程的胡密，慧超遇到唐朝使臣。两人行路方向不同，但均十分感慨旅途的艰苦和漫长。慧超作诗为识，诗中有句：“君恨西蕃远，余嗟东路长。”“平生不扪泪，今日洒千行。”
　　慧超归来后写作了《往五天竺传》。据唐代慧琳《一切经音义》记载，该书有3卷，但后代散佚。本世纪初敦煌遗书发现以后，西方列强的“探险家”蜂拥而至，大肆抢掠。经学者辨认，在伯希和运往法国的敦煌残卷中，有一件首尾残缺的抄本与慧琳所介绍的《往五天竺传》吻合，从而确定为慧超著作的残卷。
　　(5)杜环的经历
　　杜环是唐德宗时代宰相、《通典》的作者杜佑的族侄。唐玄宗天宝七年(748年)随唐朝的高丽族大将、镇西节度使高仙芝出征石国(今乌兹别克斯坦首都塔什干)。石国一直亲附唐朝，高仙芝却因吐火罗挑拨，出兵攻下石国都城，俘国王车鼻施与其妃，送赴长安处斩，并掠夺大量珍宝。石国王子逃脱唐军搜捕，痛恨唐军的蛮横残暴，向西域诸国控诉高仙芝，致使粟特诸国背叛唐朝，转而与唐朝为敌，勾引侵入中亚的大食军队对付唐朝。高仙芝闻讯，从西北诸部中征兵西进迎击大食军。天宝十年(751年)高仙芝与大食军队在天山以北草原之塔拉斯河畔的怛罗斯(今哈萨克斯坦江布尔)相遇，双方相持数日。此时唐军侧翼之葛逻禄部叛变，助大食军夹击高仙芝，唐军战败。杜环与许多唐朝官兵被俘，高仙芝逃回内地。
　　杜环与其他唐军战俘一行经石国、康国(今撒马尔罕)、亚梅(今土库曼斯坦查尔周)、末禄(今土库曼斯坦马里)被押送至大食后方。他在拔汗那(今费尔干那盆地)得知那里“有城数十”，由此直至“西海”数千里之地的人民均居土室，衣服以皮革和棉布为原料。那里的妇女不像汉地妇女一样爱施铅粉，而以“青黛涂眼”打扮自己。
　　杜环是第一位较为准确地向国内介绍伊斯兰教的人，他说大食“女子出门，必拥蔽其面”。大食人民“无问贵贱，一日五时礼天”。他把清真寺称为“礼堂”，可容数万人，每星期一次国王出来礼拜，登高坐为众“说法”，说法的内容无非是《古兰经》的教导。杜环在大食看到不少中国人，其中有京兆画匠樊淑、刘泚；河东的织络匠乐*和吕礼。杜环还注意到著名的阿拉伯良种马，他描述这种马的外形为“肚腹小，脚腕长，善者日走千里”。12年后，杜环于唐代宗宝应元年(762年)搭商船回国。
　　①法显自述他于弘始二年，即己亥年从长安启程。弘始二年相当于公元400年，但己亥年相当于399年，此处限于篇幅，不作详述。